De rollen zijn omgedraaid voor een 32-jarige Sadhna Yadav die ooit werd uitgejouwd vanwege haar ondernemersambitie, maar nu een figuur van respect in haar gemeenschap snijdt. Sadhna is een van de 10 directeuren van het eerste en geheel door vrouwen geleide chipsbedrijf in het Firozabad-district van Uttar Pradesh.
Sadna Yadav:
“Eerder zouden mijn familieleden zeggen dat zoveel mensen hun handen hebben uitgeprobeerd op bedrijfsdeskundigen maar nu bijten in het stof. Het is niet nodig om naar buiten te gaan. Anderen in het dorp lachten ons uit als we gingen werken. Ze zouden zeggen dat deze vrouwen gek zijn geworden, maar dezelfde mensen zien ons nu met respect en zeggen: kijk eens welk wonder deze vrouwen hebben verricht.”
Firozabad valt in de aardappelgordel van UP en is nog bekender om zijn glasblazerij en armbanden. Volgens officiële schattingen produceert het district elk jaar ongeveer 1.40 crore quintals aardappel, maar had het geen lokale frietfabriek totdat 650 vrouwen samenkwamen om 'Arch Chips' te openen.
Het bedrijf 'Arch Chips' in het Shikohabad-gebied is geen typisch zakenbedrijf. Het heeft 10 directeuren en 650 aandeelhouders - allemaal vrouwen en leden van een zelfhulpgroep (SHG) waarvan geen enkele bedrijfservaring heeft en slechts een handvol buitenschools heeft gestudeerd.
De SHG-leden verzamelden elk INR 3,000 (ongeveer USD 38.7), terwijl de 10 directeuren bovendien een lening van de bank aannamen om de fabriek in april vorig jaar op te zetten. Het eerste chipspakket kwam uit in november 2021 en tegen dit jaar april heeft Arch Chips meer dan zes lakh-pakketten uitgerold die via SHG-leden over het district zijn verspreid.
Sadhna Yadav, die in Nagla Shahadlal in Shikohabad woont, zei dat het doel is om 1,000 vrouwen te hechten aan de SHG en het product ook buiten Firozabad te brengen. Haar familie heeft 15 bigha land met twee broers die aardappelen verbouwen.
Nagla Shahadlal:
“Dit project heeft ons geholpen om lokaal werk te vinden. Het heeft ons ook geholpen om onze aardappelen rechtstreeks aan het bedrijf te verkopen en niet via tussenpersonen, wat ons het gedoe van onvoldoende en vertraagde betaling en logistieke kosten heeft bespaard."
Priyanka Devi, die twee dochters heeft van 5 en 3 jaar, studeerde tot klas 12 en trouwde daarna. Geboren in een arm gezin in Saifai in Etawah, kwam ze na haar huwelijk naar het huis van haar man in Firozabad. Het gezin houdt, net als duizenden anderen in het district, van de aardappelteelt en had tot 2020 een laag, onstabiel inkomen.
Het uitbreken van de COVID-19-pandemie maakte de situatie erger voor haar en vele anderen die ze kende. Ze zei dat ze drie jaar geleden lid was geworden van de SHG en nu een van de directeuren van het bedrijf is. Ze zei dat ze geen eerdere ervaring had met het runnen van een bedrijf, maar dat ze het beste uit haar opleiding wilde halen.
Priyanka Devi:
“Ik had tot mijn twaalfde gestudeerd en ben daarna getrouwd. Ik behoorde tot een zeer arm gezin in het Saifai-gebied van Etawah. De familie van mijn man houdt van aardappelteelt. We hebben 12 bigha-land onder drie broers, waaronder mijn man.”
“Nu gaan al onze producten naar het fritesbedrijf. Dit bespaart ons de moeite om naar de tussenpersoon te gaan die onze producten vroeger tegen wegwerpprijzen kocht. Eerder verkochten we voor INR 350-400 (ongeveer 4.5-5.2 USD) (per kwintaal), maar we hebben het onlangs verkocht voor INR 800 (ongeveer 10.3 dollar) kwintaal en kregen het geld direct.”
“We zitten nog in de beginfase. De 10 bestuurders van het bedrijf krijgen ongeveer INR 5,000 (ongeveer USD 64.5) per maand, terwijl de andere leden van de groep aandeelhouders van het bedrijf zijn en hun dividend jaarlijks uit de winst zullen ontvangen.
Voordien zeiden de vrouwen, van wie de meesten gezinswerk combineren met landbouw, dat ze geen zelfstandig inkomen hadden. Volgens functionarissen beschikte het district, ondanks de enorme aardappeloogst in Firozabad, niet over een inheemse fritesfabriek, laat staan over een faciliteit die het zou kunnen opnemen tegen multinationale bedrijven waarvan de producten hun weg hebben gevonden naar hoekjes en uithoeken van zelfs dorpen.
Charchit Gaur, Chief Development Officer van Firozabad:
“Maar Arch Chips heeft die mythe verdreven. Deze chips zijn vergelijkbaar of zelfs beter dan sommige van de grote merken, of het nu gaat om smaak of verpakking. Arch Chips is de eerste chipsfabriek in Firozabad, ondanks dat er al lang vraag naar is in het district. Er zijn ook kleine en grote fabrieken in nabijgelegen districten zoals Agra en Etawah.”
Gaur zei dat het bedrijf in gesprek is met de IRCTC, de cateringserviceprovider voor de spoorwegen, en de UP State Road Transport Corporation (UPSRTC) voor een vergunning om Arch Chips te verkopen op treinstations en bushaltes.