Met onvoorspelbare jaarlijkse regenval en eens in de vijf jaar droogte, brengt klimaatverandering uitdagingen met zich mee voor de voedselvoorziening. EthiopiëDoor zich aan te passen aan een opwarmende wereld wordt de aardappel daar een steeds belangrijker gewas – met het potentieel om een groot deel van Afrika te voeden.
Semagn-Asredie Kolech, een promovendus op het gebied van tuinbouw aan Cornell, bestudeert de aardappel en slaat een brug tussen de traditie van de Ethiopische landbouw en de moderniteit van de landbouwwetenschap.
Hij pendelt tussen Ethiopië en Ithaca om efficiënte landbouwmethoden te onderzoeken en te analyseren in de schaduw van klimaatverandering. "De aardappel is een goede strategie voor de strijd tegen de opwarming van de aarde. Het groeiseizoen is kort, de opbrengst is hoger, de aardappel is minder gevoelig voor hagelschade en je kunt er 40 ton per hectare mee telen. Met tarwe en maïs haal je niet meer dan 10 ton per hectare," zegt Kolech.
Ethiopië staat op de rand van bloeiende financiële en bruto binnenlands productprognoses, nu de regering groene economie formeel combineert met klimaatbestendig beleid. De landbouweconomie van het land kampt echter met slechte landbouwpraktijken en frequente droogte. Nieuwe inspanningen – waaronder het onderzoek van Kolech – beginnen echter de landbouwveerkracht van het land te versterken, waardoor de dreiging van hongersnood afneemt en de mogelijkheid om aardappelen naar andere Afrikaanse landen te exporteren toeneemt.
Ethiopische boeren planten jaarlijks aardappelen in het voorjaar en de nazomer. Toch zoeken ze nog steeds naar optimale plantdata en concurreren ze met krachtige, droogtebestendige rassen als ze in het korte regenseizoen worden geplant, en met het vermijden van Phytophthora in het langere regenseizoen.
Tijdens een forum van het Atkinson Center for a Sustainable Future in maart presenteerde Kolech voorlopig onderzoek dat afgelopen zomer was verzameld. Hij ondervroeg Ethiopische boeren in aardappelteeltgebieden om inzicht te krijgen in hun rassenbestand en teeltmethoden. Boeren probeerden nieuwe rassen, maar keerden vaak terug naar hun traditionele cultivars, zei hij. Zo gebruikte in het district Shashemene (Zuid-Ethiopië) ongeveer 47 procent van de boeren vóór 2012 nieuwe rassen. Dat percentage daalde tot 17 procent die bereid was nieuwe rassen te gebruiken in 2012. Verder constateerde hij dat in het district Yilmana het gebruik van nieuwe rassen vorig seizoen daalde tot 15 procent, tegenover 35 procent vóór 2012.
Kolech zei dat de daling in het gebruik voornamelijk te wijten is aan slechte bewaarkwaliteit. Nieuwe rassen hebben goede eigenschappen, zoals een hoge opbrengst en resistentie tegen Phytophthora in het noordwesten van Ethiopië, waar meer dan 40 procent van de aardappelen wordt geteeld, maar de kleur en smaak van de aardappelen veranderen tijdens de bewaring eerder dan bij de lokale rassen.
Om zich in te dekken tegen droogte of Phytophthora, ontdekte Kolech dat boeren in het district Shashemene terugvielen op traditionele rassen om voedseltekorten te verlichten. Deze zomer zal hij boeren blijven onderzoeken en de lokale cultivars verzamelen voor genetische diversiteitsanalyse, om deze rassen vervolgens te testen op droogtestressbestendigheid.
In 1970 plantten Ethiopische boeren minder dan 30,000 hectare aardappelen. Vandaag de dag is er meer dan 160,000 hectare geplant. Met een bevolking van 93 miljoen en een oppervlakte die bijna twee keer zo groot is als die van Texas, kan Ethiopië 3 miljoen hectare aardappelen verbouwen, zegt Kolech.
De milieu- en economische vooruitzichten voor Ethiopië zijn zo intrigerend dat vijf Cornell-faculteitsleden – David Wolfe (tuinbouw), Donald Halseth (tuinbouw), Walter DeJong (plantenveredeling en genetica), Fouad Makki (ontwikkelingssociologie) en Tammo Steenhuis (biologie en milieutechnologie) – in juni met Kolech naar Ethiopië zullen reizen om potentiële overheids- en niet-gouvernementele partners te ontmoeten. Hun reis wordt gefinancierd door het Atkinson Center for a Sustainable Future van Cornell en een samenwerkingsverband van CARE en Cornell Impact through Innovation Fund.
De groep zal bijeenkomen met functionarissen van CARE, het Amerikaanse agentschap voor internationale ontwikkeling, het Ethiopische instituut voor landbouwonderzoek en de Nationale Meteorologische Autoriteit, de afdeling Bodemgezondheid en vruchtbaarheidsbeheer van het Ethiopische agentschap voor landbouwtransformatie, het Blue Nile Water Institute en onderzoekers van het Amhara Agriculture Research Institute.
