De sensoren van Prospera zullen worden geïnstalleerd op de spilirrigatiesystemen van Valmont-dochteronderneming Valley en zullen dat ook doen beheren uiteindelijk irrigatie, bemesting en sproeien.
Israëls grootste uitvinding in de landbouw, met de mogelijke uitzondering van de cherrytomaat, is druppelirrigatie, waarmee boeren enorme velden kunnen irrigeren zonder er zelf te zijn, terwijl water wordt bespaard. Sindsdien is er veel water op de velden gedruppeld en de landbouw probeert nu de 21ste eeuw binnen te gaan.
Startups in precisielandbouw over de hele wereld proberen het werk van boeren te verbeteren door de staat van het veld en de plant te monitoren. Een van deze startups, een Israëlisch bedrijf Prospera-technologieën, probeert het volgende grote ding te ontwikkelen: een autonome sproeier. Als het lukt, wordt het mogelijk om gewassen te telen zonder menselijk contact, met behulp van een reeks systemen die het veld autonoom beheren: irrigatie, sproeien en bemesten.
Het bedrijf heeft aangekondigd deze week een mijlpaal te hebben bereikt: samenwerking met de wereldwijde gigant Valmont Irrigation. Voor het eerst zal Prospera dit type informatie uit grote velden kunnen verzamelen. Als onderdeel van deze samenwerking zal het systeem van Prospera worden geïnstalleerd op de irrigatiesystemen van Valmont en Valmont Vallei dochteronderneming, die irrigatieapparatuur produceert die momenteel op bijna 30 miljoen hectare is geïnstalleerd. Valley heeft een marktaandeel van 40% van gebruikers van spilirrigatiesystemen. De samenwerking duurt drie jaar, met een gezamenlijke investering van $ 40 miljoen door de twee bedrijven.
“Precisielandbouw heeft zijn volledige potentieel en belofte niet gerealiseerd. De eerste stappen zijn gezet en er worden allerlei elementen geconstrueerd, onder meer in machine learning en kunstmatige intelligentie. Nu brengen we de technologie naar landbouwvelden met een zeer strategische partner, werkende technologie die zich al in kassen heeft bewezen, en op enorme schaal, ”vertelde Prospera medeoprichter en CEO Daniel Koppel aan“ Globes ”.
Kopel richtte het bedrijf op in 2014 samen met CTO Simeon Shpiz en VP R&D Raviv Itzhaky. Het bedrijf haalde in zijn meest recente financieringsronde $ 15 miljoen op van durfkapitaalfondsen en strategische investeerders, waaronder Qualcomm Ventures, Cisco Investments en Bessemer Venture Partners.
Uitbreiding van kassen naar akkerbouwgewassen
Bij het verzamelen van informatie over landbouwvelden wordt momenteel gebruikgemaakt van satelliet- en luchtfoto's, die het beide mogelijk maken om de velden en planten visueel te analyseren en plagen en ziekten op te sporen. Een andere bron van informatie zijn sensoren verspreid over een veld die de toestand van de plant bewaken door verschillende soorten golven te detecteren die door hen worden uitgezonden. Tot nu toe werden dergelijke sensoren niet op grote schaal in velden toegepast, omdat de plaatsing ervan erg duur is en niet noodzakelijk de investering van de boeren rechtvaardigt.
Prospera heeft een precisielandbouwsysteem ontwikkeld op basis van centrale spilirrigatie dat gewassen kan analyseren en aanbevelingen kan doen over irrigatie en het verhogen van de opbrengsten aan telers op basis van de verkregen informatie.
Irrigatiesystemen van dit type roteren rond een centrale as en besproeien een cirkelvormig gebied. Een voordeel van dit type irrigatiesysteem is dat het efficiënt kan worden uitgebreid wanneer het teeltoppervlak groter wordt. Het feit dat het irrigatiesysteem over elk punt in het veld loopt, stelt de twee bedrijven in staat om informatie uit het veld te verzamelen met behulp van Prospera's sensoren die erop zijn geïnstalleerd. Prospera verzamelt en analyseert ook informatie van satellietfoto's en luchtfotografie.
Door de combinatie van verschillende informatiebronnen kan Prospera zowel zichtbare als onzichtbare informatie analyseren. De foto's maken het mogelijk om ongedierte, insecten en ziekten in het veld op te sporen door visuele informatie te verwerken. De sensoren die de twee bedrijven gezamenlijk hebben ontwikkeld, zijn in staat om lichtgolven te absorberen die worden uitgezonden door de aarde en de planten op voor het oog onzichtbare golflengten, en om bijvoorbeeld een gebrek aan irrigatie of kunstmest te detecteren met behulp van verschillende golven die worden uitgezonden door planten wanneer ze in bepaalde biologische toestanden, zoals een gebrek aan koolstof of water.
Koppel voorspelt dat het bedrijf er in het eerste jaar van de samenwerkingsovereenkomst in zal slagen om afwijkingen in velden te identificeren. In het tweede jaar zal het in staat zijn om het probleem precies te identificeren, een boer te waarschuwen voor een gebrek aan kunstmest of water en een oplossing voor het probleem aan te bevelen. Hij zegt dat het derde jaar van de samenwerking een autonoom gewasbeheersysteem zal opleveren. Dit betekent dat de bedrijven in staat zullen zijn om een gewone irrigatiemachine te gebruiken en er een machine van te maken die zelf kan leren, gebruikmakend van de gegevens die het verzamelt van het veld en andere bronnen, zoals sensoren en de boer, om de juiste hoeveelheid water, kunstmest en sproeien.
“Dit is een van de grootste uitvindingen in de landbouw, maar ook in kunstmatige intelligentie. Deze technologie is het speerpunt in de sector, vooral omdat het voor een goed doel wordt gebruikt. De mensheid zal binnenkort 10 miljard mensen moeten voeden ”, zegt Koppel.
Prospera werkte tot nu toe in kassen en werkte samen met Invernex, het grootste kassenbedrijf in Latijns-Amerika. Volgens Koppel zit er meer potentie in landbouwvelden dan in kassen: “In een kas investeert de boer meer in de plant, neemt hij een groter risico en genereert hij meer omzet. Het is een heel moeilijke sector om beslissingen te nemen, maar eenvoudiger om gegevens te verzamelen, omdat de boer al speciale aandacht besteedt aan elke plant ”, zegt hij.
In open velden daarentegen is het moeilijk om individueel informatie over planten te verzamelen, omdat de investering die nodig is om sensoren in het veld te installeren te hoog is in vergelijking met de opbrengst van veldgewassen. Volgens Koppel zal een gemiddelde boer in de VS $ 60,000 per hectare genereren in een kas en $ 800 per hectare in een maïsveld.
Precisielandbouw bespaart tijd en kosten
Prospera heeft voor meer dan $ 5 miljard aan landbouwproducten gemonitord, voornamelijk in kassen die groenten en fruit verbouwen, en de inkomsten bedragen miljoenen dollars per jaar. Het partnerschap tussen Prospera en Valmont zal gebaseerd zijn op het uitbreiden van Prospera's technologie naar veldgewassen, zoals maïs, sojabonen en aardappelen. Koppel zegt dat het tientallen miljoenen dollars aan extra potentiële inkomsten zal genereren.
De aflevering vindt plaats in drie fasen. In het eerste jaar wordt het systeem geïnstalleerd in 8,500 irrigatiesystemen. Als alles volgens plan verloopt, zal het systeem tegen het einde van het tweede jaar in 40,000 tot 50,000 systemen worden geïnstalleerd en tegen het einde van het derde jaar op 100,000 systemen. Prospera investeert $ 20 miljoen in het kopen van satelliet- en luchtfoto's als onderdeel van zijn partnerschap.
Om de technologie van Prospera te installeren, moet Valley zelf meer een technologiebedrijf worden. Tegenwoordig zijn 60,000 van de 250,000 systemen van Valley verbonden met de cloud en kunnen ze dus worden aangesloten op het platform van Prospera. Aan het einde van de samenwerkingsperiode is Valley van plan om 120,000 systemen aan te sluiten op de cloud, waarvoor het $ 20 miljoen zal moeten investeren. Ter vergelijking: 's werelds op een na grootste irrigatiebedrijf in deze sector, dat 20% van de wereldmarkt in handen heeft, heeft slechts 10,000 aangesloten irrigatiesystemen.
“Telers die centrale spilbevloeiing gebruiken, kunnen het zo vaak gebruiken als nodig is, dankzij de permanente aanwezigheid in het veld. Nu kunnen we deze permanente aanwezigheid van spilirrigatie in het veld gebruiken om informatie te verzamelen die de teler op geen enkele andere manier kan verkrijgen, en zullen we telers kritische informatie kunnen verstrekken die precisielandbouw zal vergemakkelijken. Dit bespaart tijd, verlaagt de kosten en verhoogt de opbrengsten ”, zegt Valmont president en CEO Stephen Kaniewski.
