Brendon Rockey's
3-generatie geïrrigeerde aardappel
boerderij in Center, Colorado

Brendon Rockey's derde generatie geïrrigeerde aardappelboerderij in Center, Colorado, is misschien doordrenkt van familie-erfgoed, maar de operatie is verre van traditioneel.

Aardappelen groeien zij aan zij met begeleidende gewassen zoals boekweit en kikkererwten. Bloeiende stroken doorkruisen de velden en vormen een leefgebied voor nuttige insecten. Seizoensgebonden bodembedekkers groeien op de helft van de boerderij en zorgen voor begrazing voor runderen en schapen en een voedzaam dieet voor bodemorganismen. Het mozaïek van planten, dieren en insecten op de boerderij bevordert de gezondheid van de bodem, verlaagt de kosten en ondersteunt Rockey en zijn broer Sheldon in hun levensonderhoud.

“Het kost ons minder om een ​​gewas te verbouwen dan jaren eerder; we hebben de opbrengsten behouden en de kwaliteit van onze aardappelen is de hoogste die we ooit hebben gezien," zegt Rockey.

ONTDEKKING VAN DECENNIA GELEDEN

De synergie die het welzijn van de boerderij creëert, is het resultaat van een ontdekkingsproces dat 30 jaar geleden begon, met de oom van Rockey.

Rockey heeft voortgebouwd op de ontdekkingen van zijn oom en vorm gegeven aan wat hij noemt een 'biotisch' landbouwsysteem met potentiële voordelen voor elke boerderij. "Ik kan geen enkel gewas bedenken dat niet zou profiteren van de fundamentele principes die we in ons bedrijf hebben toegepast", zegt hij. De eerste veranderingen op de boerderij kwamen voort uit een 'ongezond' productiesysteem, zegt Rockey.

"We teelden monocultuuraardappelen en gerst in rotatie", zegt hij. “We gebruikten veel grondbewerking, kunstmest, fungicide en insecticide. De bodem had een laag organisch stofgehalte en een slechte bodemstructuur, wat te zien was aan diepe sporen van sproeibanden, ziekteproblemen, kluiten tijdens de oogst en aardappelen van slechte kwaliteit”, zegt hij. “We zorgden niet proactief voor de bodem. In plaats daarvan wachtten we tot de symptomen zich uitten en daarna behandelden we de symptomen in plaats van de oorzaak aan te pakken.”

Het resultaat was stijgende productiekosten zonder toename van de gewasproductie. "Dat is een slecht economisch model", zegt Rockey. “Ik heb nu een andere mindset. Ik probeer onnodige input te elimineren. In plaats daarvan investeer ik in de bodem.”

OVERGANG

Een niet-aflatende focus op investeringen in de bodem bracht de Rockeys door de soms hobbelige overgang weg van een afhankelijkheid van synthetische meststoffen, fungiciden en insecticiden. Naarmate plantendiversiteit en veeteelt zijn geëvolueerd om deze afhankelijkheid te verdringen, is de bodemgezondheid toegenomen. Bodemerosie door wind "is sterk verminderd", ondanks de hoge woestijnomgeving van de boerderij, aldus Rockey.

"We zien ook een toename van bodemaggregaten en de waterinfiltratie is verbeterd", zegt hij. “Het meest sprekende bewijs van een betere bodemstructuur is het ontbreken van sporen van de sproeier. Naburige irrigatiesproeiers laten tegen het einde van de zomer sporen achter in het veld van 12 tot 18 inch diep. Op onze velden rijden de wielen over het oppervlak.

"Bodemtests tonen aan dat we de koolstof in de bodem hebben verhoogd, en dat we een grotere populatie en meer diversiteit aan bodemmicroben hebben", voegt hij eraan toe. "Maar de beste indicatoren voor de gezondheid van de bodem zijn voor mij het behoud van de opbrengst, terwijl je minder geld uitgeeft en tegelijkertijd de kwaliteit van het gewas verbetert. Omdat we speciaalaardappelen telen, waarvan een deel voor pootgoed, is kwaliteit voor ons erg belangrijk."

De zelfvoorzienende processen die het productiesysteem van de boerderij ondersteunen, komen voort uit plantendiversiteit, een universeel principe dat mogelijk gunstig is voor elke boer die een gewas verbouwt. De eerste toevoeging van bodembedekkers, bijvoorbeeld, was een game changer voor de Rockeys.

"We hebben de grootste sprong voorwaarts gemaakt toen we verschillende gewassen in het systeem brachten", zegt hij. “De eerste cash crop daarna veranderde alles. De populatie regenwormen nam een ​​hoge vlucht en de bodemstructuur verbeterde.”

Al snel voegden ze een grotere plantendiversiteit aan het systeem toe. "Bijvoorbeeld, slechts één soort in ons aardappelveld is een cash crop", zegt Rockey. “De andere soorten die op dat veld groeien, zijn bedoeld om dat hoofdgewas te ondersteunen. Begeleidende gewassen zoals velderwten, kikkererwten, wikke en tuinbonen ondersteunen allemaal de koolstofcyclus, leggen stikstof vast en bieden leefgebied en een voedselbron voor nuttige insecten. Boekweit ondersteunt nuttige insecten, maar mobiliseert ook fosfor in de bodem. We planten bloemstroken rond en over de velden om nuttige insecten verder te ondersteunen.”

“Sinds wij gecertificeerd pootgoed telen, vormen bladluizen een grote bedreiging voor ons”, vervolgt hij. "Zij vector virussen die we moeten beheersen om de certificering te behouden. Dankzij de plantendiversiteit in de velden kunnen we bladluizen bestrijden zonder insecticiden. Het vermijden van dure insecticiden verlaagt onze productiekosten met ongeveer $200 per hectare.”

De Rockeys handhaven een vruchtwisseling van twee jaar op vier velden die de 500 geïrrigeerde hectare van de boerderij doorsnijden. Aardappelen voor zowel de versmarkt als de markt voor gecertificeerd zaad vormen het primaire marktgewas, altijd geteeld met begeleidende gewassen. De oogst in het tweede jaar wordt afgewisseld tussen quinoa als een contant gewas dat wordt gekweekt met begeleidende gewassen, en seizoensbedekkende gewassen, bestaande uit een mix van breedbladige en grasachtige soorten in het warme en koele seizoen. Bloeistroken doorsnijden de aardappelvelden.

Op een veld van 120 hectare kan Rockey het equivalent van acht aardappelrijen wijden aan bloeiende stroken. Deze, samen met bloeiende planten in de aardappelrijen, bieden leefgebied voor de nuttige insecten en helpen ziekten in het aardappelgewas te voorkomen. Om de biologische activiteit in de bodem verder te stimuleren en de mineralisatie van bodemvoedingsstoffen te helpen, nemen de Rockeys graasdieren op in het productiesysteem.

Een naburige veehouder laat in de late zomer en vroege herfst zowel runderen als schapen grazen op aparte velden met bodembedekkers. De Rockeys zetten de veesoorten om, zodat een door vee begraasd dekgewassenveld zal worden begraasd door schapen de volgende keer dat het gepland is om dekgewassen te verbouwen. "Ik geloof dat diversiteit in grazende dieren de diversiteit in bodemorganismen bevordert", zegt Rockey. “We vinden een enorm rendement op de bodemgezondheid van grazende dieren op onze velden. Daarnaast krijgen we weilandhuur van de veehouder.”

Terwijl peulvruchten in de begeleidende gewassen en bodembedekkers - samen met vee - zorgen voor vruchtbaarheid, past Rockey ook bodemveranderingen toe om de marktgewassen beter te bemesten. "Ik verspreid compost in de herfst", zegt hij. “Vermengd met de compost is een droog visproduct en sojaschroot. Tijdens het groeiseizoen breng ik via de sproeier vloeibare vis, kelp, sojameel en compostthee aan.” De compost is afkomstig van landbouwgronden in Colorado.

WATEREFFICINTIE

De productiepraktijken van de Rockeys en de daaruit voortvloeiende verbeteringen in de bodemgezondheid hebben de efficiëntie van het watergebruik verbeterd en hebben hen geholpen de hoeveelheid irrigatiewater die ze uit hun lokale watervoerende laag halen te verminderen. Dit is van cruciaal belang omdat een verminderde aanvulling en een mogelijke toename van de vraag naar water door meerdere bronnen, waaronder gemeenten, het moeilijk zou kunnen maken om duurzame waterniveaus in de aquifer te handhaven, zegt Rockey. Door water te besparen en veerkracht in hun gewasproductiesysteem in te bouwen, kunnen ze hun landbouwbedrijf positioneren voor de mogelijkheid van verminderde beschikbaarheid van water in de toekomst.

"Voor ons gaat waterbehoud over meer dan je goed voelen bij het zorgen voor een hulpbron", zegt hij. "Ons levensonderhoud staat op het spel." De onderscheidingen die het innovatieve teeltsysteem van de boerderij erkennen, zijn onder meer de National Association of Conservation Districts die Rockey heeft uitgeroepen tot kampioen bodemgezondheid. Hij reist door het land om met boeren en veeboeren te praten over de landbouwpraktijken die hij heeft ontwikkeld. "Plantendiversiteit is absoluut essentieel voor de manier waarop we boeren", zegt hij. "Het is een fundamenteel principe dat elke boerderij of ranch ten goede kan komen."

Lees meer over Bodemgezondheid

nieuws / agrotechnologie