Lansing, Michigan, heeft een rijke onderzoeksgeschiedenis, met één onkruidzadenproject van meer dan 140 jaar oud. En de afgelopen 30 jaar Dr Frank Telewski is een onderdeel van de geschiedenis aan de Michigan State University.
"Ik heb zojuist deze passie voor planten ontwikkeld", zegt Telewski. Zijn fascinatie voor het kweken van planten werd een obsessie naarmate hij ouder werd, en die obsessie werd nog meer aangewakkerd toen hij in de jaren tachtig de geschiedenis instapte toen Telewski werd gevraagd om deel uit te maken van een project dat meer dan een eeuw oud was. "Professor Beal begon het experiment in 1980", zegt Telewski.
142 jaar lang een geheime wietzaadvereniging in Michigan Sate ontdekte een van 's werelds oudste wetenschappelijke experimenten.
"De vraag was: 'hoe lang kunnen zaden levensvatbaar blijven in de grond, en met name tarwezaden', want in 1879, het laatste deel van de 19e eeuw, hadden we geen herbiciden, we hadden geen hightech tractoren en ploegen voor grondbewerking en cultivatie”, voegt Telewski toe. Professor Beal, de naamgever van de traditie, had één brandende vraag over onkruid. "Professor Beal, die hier in de staat en op het land zeer betrokken is bij de landbouw, wilde deze vraag beantwoorden om te weten hoe lang het onkruidzaad levensvatbaar blijft", zegt Telewski.
Met die vraag in gedachten verzamelde Beal 21 verschillende soorten eenjarig en halfjaarlijks onkruid en verzamelde de zaden. “En wat hij zou doen is 50 zaden van elke soort tellen en ze mengen met een zandmix en dan 20 flessen vullen met dezelfde mix van zand en hetzelfde aantal zaden. En zijn plan was om om de vijf jaar op te graven en een fles te krijgen”, legt Telewski uit. Die flessen werden vervolgens in de herfst van 1879 op een geheime locatie begraven.
"Vervolgens opende hij de fles, controleerde hij de inhoud, spreidde hem uit, zette hem in de kas en registreerde wat er ontkiemd was", zegt Telewski. Nadat Beal in 1910 met pensioen ging, leefde het experiment voort. En in plaats van elk jaar worden de flessen vandaag maar eens in de 20 jaar ontdekt. “Het zijn gewoon kleine tijdcapsules van de biologie die meer dan 100 jaar oud zijn. En dat is voor mij het fantastische”, zegt Telewski. Slechts een handvol mensen weet precies waar de geheime zaadplek op de campus is. Vorig jaar nog werd een team van vijf getikt om de traditie voort te zetten en in april 2021 een fles opgegraven.
“We graven in de zeer vroege ochtenduren, en daar zijn een aantal redenen voor. We willen niet te veel aandacht trekken naar de plek waar de zaden worden begraven. We willen niet dat nieuwsgierigheidszoekers weten waar de flessen zijn, dus we proberen dat graag verborgen te houden. Het andere is dat zonlicht een trigger kan zijn voor ontkieming”, zegt Telewski. Zorgvuldig opgegraven, net zoals Beal 142 jaar geleden had gedaan, bracht het team de zaden naar de groeikamers en verspreidde ze. "En dan wacht je, wat meestal zeven tot tien dagen is, hoe lang het gewoonlijk duurt voordat een zaadje ontkiemt", zegt hij.
Na zeven tot tien dagen begon de geschiedenis afgelopen voorjaar te ontspruiten in de staat Michigan.
"Het is gewoon zo de moeite waard en opwindend om een plant echt vast te houden, om dit echt te zien", zegt Telewski. "Toen de eerste zaadlob uit de grond kwam en ontkiemde, en je je realiseerde dat de laatste persoon die deze plant aanraakte toen het een zaadje was, professor Beal meer dan 140 jaar geleden was", zegt hij. Van de 21 wietsoorten die oorspronkelijk werden begraven, is er vandaag de dag maar één een overlevende - een variëteit van Verbascum die gewoonlijk de 'Grote koningskaars' wordt genoemd.
'Over een overlevende gesproken. Ik bedoel, dit is een plant die nu meer dan 140 jaar in de grond leeft. En we krijgen nog steeds een relatief hoge kiemkracht. Je krijgt 20 van de oorspronkelijke 50 zaden ontkiemd, dus dat is een kiemkracht van 40%. In 2000 hadden we een kiemkracht van 48%. Dat is ongelooflijk." Telewski ging afgelopen herfst met pensioen van Michigan State University, en hij hoopt dat het experiment niet alleen voortleeft, maar wordt versterkt door de ontdekking van meer antwoorden die deze historische zadenbank kan bieden.
“We begrijpen de ernst van de situatie. Dit is groter dan wij allemaal. We staan letterlijk op de schouders van reuzen. En het is een geweldige eer om bij dit experiment betrokken te zijn, het is historisch”, zegt hij.