Een leven in de landbouw leek voorbestemd voor Mike Telford.
“Ik ben opgegroeid in Utah in Bountiful. Mijn vader was wat ze een vrachtwagenboer noemden, en ze verbouwden alle groentegewassen die je maar kunt bedenken', zei Telford over zijn jeugd. En hoewel de vrachtwagenboerderij van zijn vader aan de andere kant van de stad lag, werkte hij vanaf zijn zevende tot zijn tienerjaren elke zomer op de groenteboerderij van een buurman. "Ik ben opgegroeid met werken voor de buurman, een Japanse man die zijn hele leven verdiende met acht hectare", zei hij. "Alles wat je kon bundelen, ik ben opgegroeid met bundelen. Radijs, uien, peterselie, aspergebietengranen, groene uien.”
Omringd door opgroeiende boerderijen was het voor Telford alleen een kwestie van welke richting hij zou kiezen. Zou het landbouw, veeteelt of beide zijn? 'Ik had een oom die veeboer was - een cowboy - en dat heb ik altijd al willen doen, dus kocht ik mijn eerste koeien in de negende klas van mijn eigen geld', herinnert hij zich. Hij zou doorgaan met het fokken van vee via de middelbare school en de universiteit en hij blijft vee houden tot op de dag van vandaag. Op een heldere oktoberochtend met niets anders dan een strakblauwe lucht in Idaho, stopte Mike Telford zijn truck op een bank die uitkeek over een schijnbaar eindeloos veld met suikerbietengranen.
"Dit is de thuisbasis, hier hebben we ons gezin grootgebracht", zei hij terwijl hij over het veld met suikerbieten in de hoge woestijn van zuid-centraal Idaho keek. De hoeve ligt op een klif ten oosten van Dietrich in een gebied dat Hidden Valley wordt genoemd. Voor Telford en Shannon, zijn vrouw van 48 jaar, is het boerenbedrijf een echte familieaangelegenheid geworden. Ze hebben acht zonen en twee dochters grootgebracht en hebben vijf van hun zonen in het gebied zien boeren en vee houden.
Telford zei dat het het beste deel van het boerenbedrijf is om hun gezin op de boerderij te kunnen grootbrengen en met zijn zonen te werken. Ze hebben ook 45 kleinkinderen. 'Ik ken al hun namen, maar vraag me niet wanneer ze jarig zijn,' zei hij lachend. Er is een gevoel van stille prestatie toen hij sprak over zijn levensreis die hem tot dit punt heeft gebracht. De pootaardappeloogst in Lincoln County liep ten einde, gevolgd door de suikerbietenoogst.
Tegenwoordig runnen Mike en zijn zonen Aaron, Ryan en Bob Sun Valley Seed en Lost River Seed. Elke operatie omvat ongeveer 5,000 acres voor een totaal van 10,000. Ze telen Russet Burbank, Altura, Ranger Russet, Yukon Gem, Payette, Clearwater, Northwest Norkotah 90, Northwest Norkotah 218 en Northwest Norkotah 111 pootaardappelen. Samen met pootaardappelen en suikerbieten verbouwen ze luzerne, timothee en voeren ze maïs samen met het fokken van vee. "We hebben een rotatie van 10 jaar in Arco," zei Telford. "De manier waarop het werkt, is dat we vijf jaar luzerne zullen doen en we zullen graan, aardappelen, graanaardappelen doen en we zullen teruggaan naar luzerne."
In het gebied van Richfield en Hidden Valley proberen ze, afhankelijk van de beschikbaarheid van water, een vijfjarige rotatie van tarwe of maïs aan te houden, gevolgd door aardappelen, tarwe of suikerbieten, tarwe en dan aardappelen. Een andere zoon, Mark, is zijn eigen pootaardappelteeltbedrijf begonnen in het Arco-gebied, gespecialiseerd in Dark Red Norlands en Chieftains. Hij assisteert ook bij het toezicht op de operatie Lost River. Hun jongste zoon, Jared, verkocht onlangs zijn belang in de zaadboerderijen om zijn raszuivere Angus stierenbedrijf uit te breiden, ook in Arco.
Een zesde zoon, Jake, traint en concurreert nationaal in teugelpaarden uit Caldwell, Idaho. Hij werd onlangs de vierde National Reined Cow Horse-trainer die een ruiter van $ 2 miljoen werd. Het is geen gemakkelijke weg geweest om te reizen, en dat is het ook nooit als het om landbouw gaat. Na bijna 50 jaar landbouw en veeteelt in Idaho, heeft Telford, die op 74 november 19 werd, zijn deel van de financiële tegenslagen gezien. Op de dag dat hij in 1972 afstudeerde aan de Brigham Young University (BYU) met een graad in landbouweconomie, verhuisde Telford naar Hazelton, Idaho, waar hij een aanbetaling op een boerderij had gedaan.
De eerste twee jaar probeerde hij tevergeefs de kost te verdienen als veeboer. "Ik kwam erachter dat ik niet kon leven en betalen voor plaatsen met alleen koeien, en zo zijn we meer gaan boeren", zei hij. Met dat besluit begon hij aardappelen te telen voor Simplot en al snel suikerbieten te telen. In die tijd verhuisde hij naar zijn huidige woning in Hidden Valley, ten oosten van Dietrich, en werd hij de tussenpersoon voor een groep investeringsbankiers die landbouwgrond gebruikten voor belastingopvang. Opnieuw bevond Telford zich in financiële moeilijkheden.
"De hele zaak stortte in anderhalf jaar in en ik stond er helemaal alleen voor", zei Telford. “Ik was nog maar een jong kind, weet je. Ik ging naar alle betrokkenen en zei: 'Als je wat schuld wilt overhevelen naar deze 400 hectare, de oorspronkelijke plek waar we zitten, en laat me die schuld overnemen die op de andere plek eigen vermogen zou creëren en als je dat verkocht krijgt, je krijgt je geld.'”
Telford zei dat het een aanbod was dat de investeerders niet konden weigeren. Ze kunnen ofwel met hem samenwerken en uiteindelijk een deel van hun oorspronkelijke investeringen terugverdienen of het hele project failliet laten gaan. Van die tegenslag kon Telford helpen hun investeringen terug te verdienen en zijn eigen vermogen op zijn erf op te bouwen. "Zo ben ik begonnen en van die oorspronkelijke 400 hectare hebben we er aan toegevoegd en toegevoegd tot waar er ongeveer 2,500 hectare is", zei hij over de oorspronkelijke boerderij in Hidden Valley.
VERBAND: Meer foto's van Telford's Sun Valley Seed
Het was een andere wending in 1982 die ertoe zou leiden dat zijn focus van het verwerken van aardappelen naar pootaardappelen zou veranderen. Door de jaren heen is hij doorgegaan met het fokken van Holsteinse vaarzen en in 1982 had hij land gekocht in Richfield voor begrazingsdoeleinden en om wat zaad te kweken voor zijn Simplot-contracten.
Het is een beetje kouder en we zijn erg geïsoleerd', zei Telford. 'Er is niets dan woestijn helemaal om ons heen, voor zover je kunt kijken. Het is echt geïsoleerd voor de zaadproductie, en we hadden sowieso altijd al moeite om maat te krijgen, dus in 1982 zijn we overgestapt op niets anders dan zaad." Telford zei dat toen hij besloot pootaardappelen te gaan telen, hij de mensen vroeg: "wie is de beste?" Hij zei dat elke lijst zou beginnen met John Schutter. Ze kopen generatie twee of veld drie van Schutter Farms in Montana en verbouwen vervolgens zaad voor hun commerciële telers.
"Ik besloot dat ik zaad van John Schutter moest kopen en alles van hem moest ontdekken en leren", zei hij. “Dus ik belde hem en ze waren allemaal uitverkocht. Ik denk dat het het derde jaar was dat ik hem lastig viel voordat hij eindelijk wat zaad voor me had. En van daaruit heb ik zojuist een geweldige relatie met John en zijn familie ontwikkeld. "Hij was gewoon een geweldige mentor, ik kan niet genoeg zeggen over hoe goed hij voor mij was. Ik koop nog steeds zaad van de familie Schutter
” Dertien jaar geleden begon Telford op zoek te gaan naar uitbreiding van het areaal van de boerderij toen zijn zonen begonnen mee te doen aan de operatie. Al het land rond Richfield en Hidden Valley was opgekocht door melkveehouders in het gebied en hij moest ergens anders zoeken.b 'We waren op zoek naar een plek om uit te breiden om plaats te maken voor het gezin,' zei Telford. “We keken naar Montana en we keken overal en de kans deed zich voor in Arco. We zijn zeker blij dat dat is gebeurd. We vinden het gewoon geweldig in Arco en het is heel, heel goed voor ons geweest.”
Telford zei dat 2021 een van de jaren met de laagste opbrengst in het geheugen was en hij wijt het aan warm weer. "Het heetste weer dat we het hele jaar hadden was in juni, we hadden niets dat overeenkwam met dat in juli, de hele augustus, het heetste dat we hadden was in juni en het kwam begin juni, en ik denk dat dat invloed had op de set ," hij zei. "Het zaad is van hoge kwaliteit, ziet er geweldig uit, maar we hebben gewoon wijnstokken verbouwd in plaats van aardappelen."
De hitte van vorig jaar verergerde ook de droogte waarmee telers in het hele Snake River-bekken te kampen hadden, wat leidde tot minder aanvulling van het aquifersysteem. Grote opslagreservoirs in het Upper Snake River Basin werden ook geleegd tijdens het groeiseizoen van 2020. Het is een situatie waarin hij deze winter naar de weerkaarten en opeenhopingen van sneeuwlagen kijkt. "Als er dit jaar geen sneeuw ligt in Idaho, omdat de reservoirsystemen leeg zijn en ik me echt zorgen maak over de watervoerende lagen, moeten we echt een goede winter hebben", zei Telford over de watervooruitzichten en de impact ervan op de 2021 groeiseizoen.
Hij zei dat ze tot februari zullen wachten om te zien hoe gunstig de sneeuwcondities eruitzien voordat ze hun aanplantbeslissingen nemen. Eerst en vooral is het voor Telford het voldoen aan de zaadeisen van zijn klanten. Zodra Telford en zijn zonen hebben bepaald wat het waterjaar van 2022 zal zijn, zullen ze beslissen hoeveel wisselgewassen ze zullen planten, wat water bespaart dat nodig is om hun commerciële pootaardappelklanten te ontmoeten.
"Onze aardappelen staan bij ons op nummer één, dat is het belangrijkste gewas, de rest is gewoon in rotatie", zegt Telford. “Het belangrijkste dat je hebt zijn je klanten, waarschijnlijk naast je gezondheid. De reden dat we erin zijn geslaagd, is dat we geweldige, extreem loyale klanten hebben die ons vertrouwen en we doen ons best om zaad van hoge kwaliteit te leveren en dat te blijven doen.
"We hebben mensen die al 30 jaar zaad van mij kopen."