Decennialang heeft de Universiteit van Maine waardevol landbouwonderzoek gewijd aan het bestuderen van de verbetering van de aardappeloogst, een centraal onderdeel van de landbouweconomie van de staat.
Het afgelopen jaar is de focus van de missie van het programma opgevoerd met één doel voor ogen: aardappelen maken die bestand zijn tegen klimaatverandering.
Terwijl warmere temperaturen het aardappelteeltseizoen in Maine kunnen verlengen, kunnen ze ook problemen veroorzaken met de eigenschappen en ziekten van het gewas, zegt Gregory Porter, een professor in gewasecologie en -beheer aan UMaine. Porter is de hoofdonderzoeker van het aardappelveredelingsprogramma van de school, dat werkt aan projecten van het verbeteren van marketingkansen voor telers tot het ontwikkelen van aardappelen die beter bestand zijn tegen ziekten zoals aardappelvirus Y.
Het ontwikkelen van een aardappel die bestand is tegen het veranderende klimaat is nu belangrijker dan ooit. Maine komt uit een topjaar voor aardappelgewassen, grotendeels dankzij het succes van de roodbruine kariboe
"De voorspellingen voor klimaatverandering zijn zwaardere regenval, en aardappelen tolereren niet lang overstromingen of natte omstandigheden zonder andere kwaliteitsproblemen," zei Porter. "Als we willen dat de teelt van aardappelen in Maine succesvol blijft, moeten we rassen kunnen telen die bestand zijn tegen verandering."
Hitte en overstromingen zijn niet de enige factoren. Ongedierte zoals de coloradokever en ziekteverspreidende bladluizen hebben gefloreerd met het veranderende klimaat, zei Jim Dill, specialist in ongediertebestrijding bij de University of Maine Cooperative Extension. Het kweken van ogenschijnlijk kleine veranderingen in de morfologie van aardappelen - bijvoorbeeld harigere bladeren die het voor insecten moeilijk maken om zich op de plant te verplaatsen - kan de vernietiging van ongedierte en ook de behoefte aan pesticiden verminderen.
Ook financiers zijn aangeslagen. Op 9 november ontving UMaine in totaal $ 510,104 om onderzoek te doen naar de aardappelveredeling in Maine via het National Institute of Food and Agriculture van het Amerikaanse ministerie van Landbouw.
"De weging van de inspanning in de nieuwe subsidie verhoogt onze aandacht voor hittestress en tolerantie voor overstromingen die zullen optreden als gevolg van klimaatverandering," zei Porter.
Het veredelen van dergelijke kenmerken in aardappelen is een lang proces van kruisbestuiving van verschillende aardappelrassen totdat ze de zaden produceren voor een nieuwe variëteit, die in groene peulen komen die meer lijken op onder rijpe cherrytomaatjes dan op de ontkiemende pootaardappelen die de meeste thuiskwekers gewend zijn.
Vervolgens worden de aardappelen op verschillende locaties in Maine en in het hele land getest, niet alleen op de teelteigenschappen waarvoor ze zijn geselecteerd, zoals hittetolerantie en weerstand tegen ongedierte, maar ook op eigenschappen als opbrengst, houdbaarheid bij verzending en - natuurlijk - smaak.
"Het duurt 10 jaar van selectie na die eerste kruisbestuiving en het kan twee tot vijf jaar duren voordat er voldoende commerciële evaluatie heeft plaatsgevonden om een nieuw aardappelras op de markt te brengen," zei Porter. “Er zijn zoveel eigenschappen nodig om een ras succesvol te laten zijn, we proberen tegelijkertijd op 50 of meer eigenschappen te selecteren voor verbetering. Het is heel moeilijk om al die positieve eigenschappen in een plantenras te krijgen. Daarom is er zo'n volgehouden inspanning nodig.”
Het veredelingsproces dat Porter en zijn medewerkers toepassen, verschilt van het genetisch modificeren van een aardappel, waarmee veel sneller een nieuw ras kan worden voortgebracht. Hoewel Porter denkt dat genetisch gemodificeerde gewassen hun plaats hebben - als je bijvoorbeeld een gewas een eigenschap wilt geven die volledig nieuw is - zijn er voordelen aan het langzame en gestage veredelingsproces van aardappelen.
"Een van de voordelen van wat we doen, is dat je een heel breed scala aan verbeteringen kunt combineren in één ras," zei Porter. “Je hebt het potentiële voordeel van iets dat op echt unieke manieren nieuw en verbeterd is. Voor veel dingen die we nodig hebben in de aardappelveredeling hebben we de eigenschappen in huis, we moeten alleen de ouders op de juiste manier kruisen.”
Porter heeft nog geen idee wanneer de klimaatbestendige aardappelrassen klaar zijn voor de markt, maar ze bevinden zich momenteel in een testfase op locaties in de Verenigde Staten. Aardappelen zijn bijvoorbeeld in plaatsen als Virginia, North Carolina en Florida om hoge temperatuurstress en ziektedruk in Pennsylvania te testen.
"Zodra we er een paar krijgen die er goed uitzien, zullen we ze aan de industrie aanbieden en kijken of ze het waard zijn om geadopteerd te worden," zei Porter.
Wat betreft een pittige, verhandelbare naam als Caribou roodbruin? Moeilijk te zeggen op dit moment, maar Porter zei dat hij erover nadenkt.
"Ik breng veel tijd door met rijden tussen hier en Aroostook County en dat geeft me veel tijd om na te denken over rasnamen," zei hij.
