Branston is nu een van de grootste aardappelleveranciers in het VK. Het bedrijf, met drie goed gepositioneerde locaties, om gemakkelijk toegang te geven tot de beste aardappelgewassen in Lincoln, Ilminster en Perth, levert verse en bereide aardappelen aan een select aantal retailers en groothandelaren. Branston haalde de laatste tijd de krantenkoppen door innovatieve aardappelrassen te introduceren op Tesco, en ook voor zijn liefdadigheidsacties voor lokale gemeenschappen.
PotatoBusiness vroeg James Truscott, algemeen directeur van Branston, om meer details over de toekomstplannen en acties van het bedrijf.
Door Ioana Oancea
PotatoBusiness (PB): In 2018 viert uw bedrijf 50 jaar op de markt. Terugkijkend, wat kunt u ons vertellen over de tijdlijn van het bedrijf sinds de lancering?
James Truscott (JT): “Branston is oorspronkelijk opgericht door een groep boeren in Branston, in de buurt van Lincoln, die erwten en aardappelen verbouwden, voornamelijk voor verwerking. In 1976 dwong de droogte die het VK trof hen ertoe om te investeren in irrigatie en dit leidde tot een koerswijziging - naar tafelaardappelen.
Eind jaren 80 zagen ze dat de retailmarkt voor aardappelen een vlucht nam en werden de eerste voorverpakte aardappelen geproduceerd. In 1990 begon het bedrijf te verpakken voor Tesco en in de loop van de volgende twee decennia, terwijl de aardappelindustrie zich consolideerde, grepen ze kansen om uit te breiden door aardappelverpakkingslocaties in Somerset (1997) en Perth (2004) over te nemen.
Branston zag een mogelijkheid om verse aardappelen in een handiger formaat te leveren en begon in 2005 met kant-en-klaarmaaltijden. Naarmate de vraag naar bereide aardappelproducten toenam, investeerde het bedrijf 3.5 miljoen pond in een speciaal gebouwde high-care fabriek op de locatie in Lincoln. Het is ontworpen om zo milieuvriendelijk mogelijk te zijn en werd in 2010 bekroond met de RICS-award voor duurzaamheid.
In 2012 verhoogde Branston de capaciteit verder en begon te werken met Waitrose en Booker.
In 2016 werd de fabriek voor bereide voedingsmiddelen uitgebreid met een schilfaciliteit als onderdeel van een groot initiatief met Tesco om verspilling in de toeleveringsketen te verminderen. Het betekent dat het hele gewas op de meest kosteneffectieve en efficiënte manier kan worden gebruikt, omdat we de aardappelen die niet helemaal geschikt zijn voor verpakking kunnen schillen en leveren aan een van Tesco's kant-en-klaarmaaltijdenfabrikanten.
Branston heeft momenteel 780 mensen in dienst. Het is nog steeds in particulier bezit, en sommige met een aantal van de oorspronkelijke oprichtende boeren die nog steeds bij het bedrijf betrokken zijn.
PB: De aardappelindustrie wordt tegenwoordig steeds competitiever. Wat onderscheidt Branston van andere concurrenten?
JT: "We werken ongelooflijk nauw samen met onze klanten en richten ons op duurzaamheid op de lange termijn, investeren in technologie en mensen om ons voorop te houden."
PB: Innovatie is tegenwoordig een belangrijke drijfveer voor een bedrijf. Kunt u ons meer vertellen over de innovaties van uw bedrijf, die gericht zijn op de aardappelindustrie?
JT: “Onze benadering van innovatie is om altijd na te denken over het verbeteren van het aardappelaanbod voor de eindklant. Dat is wat ervoor zorgt dat ze blijven terugkomen voor meer en de industrie ondersteunen voor de toekomst.
Dus we zoeken naar innovatie van end-to-end: in het veld, in de fabriek en in afgewerkte producten. We werken hard aan het verbeteren van aardappelrassen en hebben een uitgebreid veredelingsprogramma om aardappelen te ontwikkelen die lekkerder, makkelijker of sneller te koken zijn. We investeren in onze fabrieken om ervoor te zorgen dat onze sorteer- en verpakkingsapparatuur zo efficiënt mogelijk is en we hebben innovatie in verpakkingstechnologie geïntroduceerd die de houdbaarheid van onze producten verlengt."
PB: Een goede communicatie met klanten kan een doorslaggevende factor zijn bij het aangaan van langdurige partnerschappen. Wat zijn jouw ervaringen op dat vlak?
JT: “We hebben zeer hechte relaties met een klein aantal klanten van cruciaal belang. Deze worden in de loop van de tijd opgebouwd en strekken zich uit over het hele bedrijf. Het gaat dus niet alleen om verkopers die met kopers praten: we hebben overal relaties met de teams van onze klanten – zowel in de technische, logistieke en nieuwe productontwikkeling als in de commerciële teams.”
PB: Hoe kiest Branston zijn leveranciers? Wat zijn de criteria? Geef ook details over de nieuwe aardappelrassen die door Branston bij Tesco zijn geïntroduceerd.
JT: “Simpel gezegd: de beste aardappelen worden op het beste land geteeld, dus we werken samen met telers die veel land hebben en onze waarden delen. Ze moeten toegewijd en professioneel zijn, met een focus op het produceren van aardappelen van hoge kwaliteit voor de eindklant."
PB: Wat zijn de belangrijkste uitdagingen voor uw bedrijf in het komende jaar en hoe zal het worden beïnvloed door de Brexit?
JT: “Onze zorgen over de Brexit hebben de neiging om de beschikbaarheid van arbeidskrachten te centreren. We hebben een aantal EU-onderdanen in ons personeelsbestand en de onzekerheid over hun toekomst in het VK is behoorlijk verontrustend.”
PB: In 2016 deed Branston belangrijke investeringen in zijn productielijn op de locatie in Perthshire. Kunt u enkele van uw investeringsplannen voor de komende periode voor ons onthullen?
JT: “Als bedrijf hebben we een geweldige staat van dienst op het gebied van herinvestering in kwaliteit en efficiëntie. Na onze investering in onze locatie in Schotland vorig jaar, hebben we dit jaar een aanzienlijk investeringsplan voor onze locatie in Lincoln, waar we enkele van onze productielijnen zullen upgraden en enkele van de nieuwste verpakkingstechnologieën zullen installeren.”
PB: Branston is de laatste tijd betrokken geweest bij veel liefdadigheidsprojecten. Kunt u informatie over Branston geven over dit onderwerp?
JT: “We vinden het belangrijk om bij te dragen aan de gemeenschappen waarin we actief zijn en om goede buren te zijn op al onze locaties. Vrijwilligersprojecten geven echt iets terug aan de lokale gemeenschap, dus we helpen graag en bieden onze medewerkers tijd en vaardigheden waar we maar kunnen.
We richten ons graag op lokale goede doelen die onze medewerkers na aan het hart liggen, dus elk jaar stemt elk van onze vestigingen op een goed doel om te steunen en we bouwen onze fondsenwerving hier omheen om te proberen de impact van onze inspanningen te maximaliseren.
Er is een scala aan activiteiten op elke locatie - van sportief tot leuk. Onze jaarlijkse fietstocht - de Branston Century - is het grootste evenement in onze fondsenwervingskalender met fietsers van alle locaties, samen met klanten en leveranciers, die een slopende route van 100 kilometer rond Lincolnshire fietsen. Je hebt misschien gehoord dat Lincolnshire vlak is, maar ik kan je verzekeren dat we behoorlijk uitdagende heuvels hebben! We kijken uit naar de volgende, die in september zal zijn.”