Mickelsen Farms werd in 1988 opgericht door de broers Lynn en Dale Mickelsen en de zoon van Lynn, Mark, maar de geschiedenis van de aardappelteelt in het zuidoosten van Idaho gaat verder terug.
"We zijn altijd al in Idaho geweest", zegt Andrew Mickelsen, een van Marks zoons. "Het wordt wazig als je terugkijkt, maar zoals ik het zie, ben ik een aardappelteler van de zesde of zevende generatie in Idaho."
Mickelsen Farms is een van de grootste aardappelproducenten in de regio en haar activiteiten omvatten veel meer dan alleen het telen van aardappelen. De Mickelsens telen zowel commerciële aardappelen als pootaardappelen, onder de naam Yellowstone Seed, en hebben twee verpakkingsfaciliteiten die onder het Rigby Produce-label worden verzonden. Er is ook een verwerkingsbedrijf in Rigby, Potato Products of Idaho.
Hoewel er veel verschillende takken van het systeem zijn, zijn ze allemaal eigendom van en worden ze beheerd door een familie.
Als het gaat om het telen van aardappelen, richt de boerderij zich vooral op de versmarkt. Ze telen bijna uitsluitend Russet Burbank- en Norkotah-variëteiten, waaronder 278, 296 en 3. "Persoonlijk vinden we de Norkotahs een beetje beter," zei Andrew Mickelsen. "We denken dat ze een iets beter product voor de klant leveren." Ze verbouwen ook wat rode wijnen voor verwerking.
Een grote operatie vereist veel handen en geesten en gelukkig zijn er veel leden bij de familie Mickelsen betrokken. De huidige bemanning bestaat uit Mark en Stephanie Mickelsen en Dale Mickelsen, die er zijn sinds de oprichting van de huidige operatie in 1988, evenals Andrew, Samuel en Chelsea - drie van de vier kinderen van Mark en Stephanie - en Dale's zonen, Bryan, Brent en Scott. Mark, Stephanie en hun kinderen richten zich voornamelijk op de landbouw, terwijl Dale en zijn zonen zich concentreren op de verpakkings- en verwerkingsaspecten. Verantwoordelijkheden zijn echter vloeiend.
"We geloven dat de hele operatie als één geheel opereert", zei Andrew. “Je moet geïntegreerd zijn met alle andere boerderijen. Als één boerderij nog niet klaar is, zijn wij daarbuiten op die boerderij. Als het magazijn hulp nodig heeft, zijn we er in het magazijn. Als het zaadje hulp nodig heeft, zijn wij er.”
Voor meer met Andrew Mickelsen en de boerenkant van Mickelsen boerderijen, bekijk aflevering vier van "De podcast The Potato Field with Spudman, beschikbaar op spudman.com/podcast of overal waar podcasts beschikbaar zijn.
Meer betrokken raken
Met 32 jaar als chief financial officer van de boerderij heeft Stephanie Mickelsen veel veranderingen gezien in de operationele en administratieve kant van de landbouw. Het bijhouden van de steeds groter wordende hoeveelheid voorschriften en normen is een voltijdbaan op zich geworden, zei ze.
"Vroeger kweekte je gewoon je gewas", zei ze. “Omdat we een agrarische samenleving waren, maakten mensen zich niet echt druk om hoe je voor je boerderij zorgde. Het is een fulltime baan geworden om te voldoen aan alle voorschriften die horen bij het zijn van een bedrijfseigenaar. Er wordt van je verwacht dat je al deze dingen weet, dus je moet iemand hebben die er bovenop zit.”
Toen in 2006 bleke cysteaaltjes (PCN) in de regio werden gevonden, omvatte de daaropvolgende quarantaine en monitoring van velden enkele van de velden van de Mickelsens, die ze sindsdien uit hun bedrijf hebben verwijderd. Het PCN-toezicht in de regio blijft vandaag aan de gang.
Voorheen hield de familie Mickelsen zich aan hun eigen bedrijfsvoering. De PCN-situatie en alle wettigheid en manuren die daarmee gepaard gingen, begonnen hun opvattingen over 'uit hun comfortzone' komen te veranderen. Belangenbehartiging en betrokkenheid van de gemeenschap begonnen prioriteiten te worden voor Stephanie.
"Het werd echt een noodzaak", zei Mickelsen. "Het begon echt met Farm Bureau en is van daaruit geëvolueerd."
FOTOGALLERIJ: Mickelsen boerderijen
Tegenwoordig is Stephanie een staatsdirecteur van het Idaho Farm Bureau, in het bestuur van meerdere grondwatergerichte organisaties en een trustee bij het Eastern Idaho Regional Medical Center en College of Eastern Idaho. Mark en Andrew zijn ook presidenten van respectievelijk Butte Market Lake Canal en Osgood Canal Company.
"De reden dat we dat moeten doen, is omdat landbouw steeds minder deel uitmaakt van de bevolking", zei Stephanie. “Als wij in de landbouw gewoon in onze eigen kleine gemeenschap blijven en niet buiten onze veilige zone komen, kunnen we het beleid en de mensen niet beïnvloeden zodat we kunnen blijven doen wat we doen.”
Nu grote massa's van de bevolking steeds verder verwijderd raken van degenen die deel uitmaken van de landbouw, is het noodzakelijk om het verhaal van de landbouw naar hen toe te brengen. Stephanie zei dat veel van degenen die bepaalde praktijken van voedselproductie eisen, dit doen zonder te weten wat er werkelijk gebeurt in de landbouw. Ze gebruikte precisie-irrigatie als slechts één voorbeeld.
"Kijk hoe geavanceerd onze irrigatiesystemen zijn en hoe we precies kunnen controleren hoeveel water we gebruiken, zodat we precies de juiste hoeveelheid gebruiken", zei Mickelsen. “Echt waar, boeren zijn de beste milieuactivisten en rentmeesters van het land. Ze geven echt om wat er met het land, de grond en het water gebeurt, want als we uiteindelijk die hulpbron ruïneren, zullen we in de toekomst geen landbouw bedrijven.
Mark en Stephanie waren ooit uitgenodigd om deel te nemen aan een Land O'Lakes panel op de South by Southwest (SXSW) conferentie en festival in Austin, Texas, een cultureel, zakelijk en educatief evenement dat een internationaal publiek trekt. Stephanie zei dat het een geweldige kans was om bepaalde misvattingen over commerciële en 'zakelijke' landbouw aan de kaak te stellen.
"We hebben al die millennials en techneuten die zeggen dat ze hun voedsel op een bepaalde manier willen laten groeien, maar ze hebben geen idee wat ze vragen en wat dat werkelijk betekent", zei ze. "Ik vroeg hen: 'Als ik 5,000 hectare heb, ben ik dan een bedrijfsboerderij? Als ik 10,000 hectare heb, ben ik dan een bedrijfsboerderij? Als ik een LLC heb, maar het is allemaal familie, ben ik dan een bedrijfsboerderij?' Ze zeiden: 'Nou, nee, want het is jouw familie.'
“Er zijn enkele zakelijke landeigenaren, maar ik ken echt geen zakelijke boeren. Je kon zien dat er enkele a-ha-momenten gaande waren in de menigte, omdat ze niet beseften hoe verbonden we zijn met ons terrein en onze operaties.
Ook het onderwerp biologisch versus gangbaar kwam aan de orde.
"Ze hadden geen idee dat biologische landbouw eigenlijk meer hulpbronnen, meer fossiele brandstoffen en meer kunstmest gebruikt dan conventionele - ze hebben alleen verschillende vormen," zei Mickelsen. "Ik denk gewoon niet dat mensen begrijpen hoeveel aandacht, moeite en uren er gestoken worden in wat we doen om te laten zien hoeveel we geven om het product dat we ze aanbieden."