In een piepklein dorpje in Nyandurua, niet ver van het Aberdare Forest, schuilen tientallen aardappeltelers onder een tent om de bijtende kou die van de heuvels neerdaalt te ontwijken terwijl ze lessen volgen over aardappelteelt.
De demonstratie wordt gehouden op de boerderij van Francis Giteru, een kleinschalige aardappelboer in het dorp Gathara, die het gewas al 20 jaar teelt.
Toen we meneer Giteru op zijn boerderij ontmoetten, wikkelde hij de aardappelpitten in bruin papier van bananenvezel – één zaadje in elk papier – voordat hij ze in de grond plant.
Giteru zegt dat kleine aardappeltelers problemen hebben om toegang te krijgen tot schone, gecertificeerde zaden, dus delen of recyclen ze deze, wat leidt tot de verspreiding van ziekten en plagen van de ene boerderij naar de andere.
Toen hij begin jaren 90 aardappelen begon te telen, kon hij gemakkelijk 100 zakken van een hectare land oogsten. Halverwege de jaren 2000 zakte zijn oogst tot 40 zakken en nu beheert hij slechts 15 tot 18 zakken van hetzelfde stuk land.
"Naast de zaden is de grond onvruchtbaar en minder productief geworden en zijn plagen zoals aardappelcysteaaltjes ook wijdverbreid", zei de boer. De heer Giteru hoorde pas vorig jaar dat zijn boerderij besmet was met nematoden na een onderzoek door onderzoekers, omdat het zeer kleine plagen zijn die niet gemakkelijk kunnen worden opgemerkt door ongetrainde ogen.
"De wetenschappers hebben mijn grond getest en ontdekten dat er voor 25 procent aaltjes waren aangetast", zegt hij.
Hij is een van de duizenden aardappeltelers in Kenia die wedden op de nieuwe technologie waarbij zaden worden verpakt in bananenvezelpapier dat is behandeld om de dodelijke plaag van aardappelcysteaaltjes aan te pakken. De technologie voorkomt dat de bodemaaltjes het aardappelzaad aantasten.
Vorig jaar voerden onderzoekers van het NemAfrica-programma, een nematologie-eenheid van het International Institute of Tropical Agriculture (IITA) en het International Centre for Insect Physiology and Ecology (Icipe), bezorgd over de dalende aardappelopbrengsten in Kenia, een onderzoek uit in 22 aardappelteeltprovincies.
Ze ontdekten dat aardappelcysteaaltjes een belangrijke bijdrage leverden aan de daling van de aardappelopbrengsten. Het land Nyandarua werd het zwaarst getroffen door het ongedierte.
"We hebben de bananenvezelpapieren een seizoen gebruikt en het was een succes. We plantten drie fasen, op één perceel gebruikten we de papieren wikkels, op het andere gebruikten we de wikkels die niet met pesticiden waren behandeld, terwijl we op het derde perceel geen interventie gebruikten", zegt de heer Giteru, een van de weinige boeren die waren geselecteerd om deel uit te maken van de pilot.
Hij zegt dat het kleine perceel met ingepakte aardappelzaden 50 kilo opleverde, terwijl het andere perceel 25 kg opleverde.
“Het is niet eenvoudig om te zien wanneer je gewassen zijn aangevallen door de aaltjes door alleen naar de knollen of de bladeren te kijken. De knollen vertonen geen beschadigingen of smaakveranderingen", zegt hij. Maar het ongedierte beschadigt de aardappeloogst, waardoor de opbrengst en de knolgrootte aanzienlijk afnemen, en als gevolg daarvan het inkomen van de telers aantast.
Sloot aardappelen
Jesse Kamutu, een aardappelzaad- en knollenteler uit Kinangop, zegt dat telers in het district de aardappelteelt hebben opgegeven voor andere gewassen vanwege verminderde opbrengsten en slechte kwaliteit van de producten.
Harrison Mburu, een onderzoeksassistent bij IITA, zegt dat wanneer de nematoden hun jongen uitbroeden, ze zich in de eerste twee weken na het planten op de wortels van het gewas richten.
“Ze nemen de voedingsstoffen op die bedoeld zijn voor het zaad. Ze tasten het wortelstelsel van de plant aan, wat resulteert in groeiachterstand en soms vergeling van het gewas", zegt hij, eraan toevoegend dat als het gewas wordt gerooid, men de nematoden meestal niet kan zien, maar wel kleine knollen die niet goed gevormd zijn.
Al jaren gebruiken boeren nematiciden om het ongedierte te bestrijden, maar het gebruik van de chemicaliën werd verboden vanwege hun nadelige effecten op het milieu.
Het ongedierte wordt in de grond gebracht via gedeelde landbouwmachines en zaden, vandaar dat goed beheer van de boerderij en goede praktijken het ongedierte kunnen verminderen.
“Schone zaden planten in een sterk besmette grond helpt niet. De aaltjes kunnen zelfs tot 30 jaar in de grond blijven zitten. We moedigen boeren aan om het land braak te laten of hun gewassen af te wisselen om de kringloop te doorbreken”, adviseerde hij.
Het bananenvezelpapier werd in eerste instantie gratis aan boeren gegeven voor het onderzoek, maar de onderzoekers zeggen dat het een kleine vergoeding zal kosten wanneer ze in de komende maanden officieel worden gelanceerd.
Volgens de onderzoekers zijn bepaalde aardappelrassen, zoals Shangi, dat erg populair is bij lokale boeren, erg vatbaar voor de aaltjes. Helaas aarzelen telers om andere variëteiten te planten, zoals Money II en Jelly, die resistenter zijn, omdat er veel vraag is naar Shangi.
De NemAfrica beoordeelt momenteel nieuwe aardappelrassen die resistent zijn tegen het aardappelcysteaaltje (PCN).
De acht nieuwe lijnen aardappelen uit Schotland arriveerden in maart van dit jaar voordat ze werden gecertificeerd door de Kenya Plant Health Inspectorate Service (Kephis) voor planten en testen onder de lokale omstandigheden.
Prof. Danny Coyne, een bodemgezondheidswetenschapper bij IITA, die leiding heeft gegeven aan de beoordeling van de nieuwe lijnen, zegt dat de specifieke lijnen niet alleen resistent zijn tegen aardappelcysteaaltjes, maar ook werden geselecteerd op basis van eigenschappen die de voorkeur genieten boven lokale boeren.
"De lijnen zijn vroeg rijp en hebben een korte rustperiode, wat de belangrijkste kenmerken van Shangi zijn, en ze hebben ook een hoge opbrengst in vergelijking met de huidige lokale variëteiten", zegt prof. Coyne.