In de afgelopen jaren zijn landbouwproducenten in meerdere richtingen getrokken: efficiënter watergebruik verbeteren, winstgevendheid behouden ondanks stijgende inputprijzen, en duurzaamheid en bodemgezondheid verbeteren. Maar wat als deze doelstellingen niet met elkaar hoeven te concurreren?
In het westen van de Verenigde Staten zal de zomer van 2021 herinnerd worden als een van de droogste en warmste jaren ooit. Het wordt steeds duidelijker dat de landbouw steeds meer onder druk komt te staan om gewassen te produceren met minder irrigatiewater. Dit wordt veroorzaakt door verschillende factoren: een reeks jaren waarin de watervoorziening voor irrigatie onder het normale niveau lag, een reeks jaren waarin het waterverbruik van gewassen hoger was dan normaal en de toenemende vraag naar beperkte watervoorraden.
De uitdagingen op het gebied van de watervoorziening van de afgelopen jaren kunnen een voorbode zijn van ernstigere omstandigheden die gaan komen. Hoewel het tijdstip en de ernst van de vermindering van de watervoorziening per locatie zullen variëren, geven algemene trends aan dat de toekomstige voorziening tot op zekere hoogte beperkt zal zijn. Daarom zal de goedkeuring van veranderingen in irrigatie en bodembeheer die water besparen en tegelijkertijd de opbrengst en kwaliteit van de gewassen behouden, de langetermijneffecten op geïrrigeerde landbouw helpen minimaliseren.
Relatie tussen water en bodemgezondheid
De technische definitie van de gezondheid van het gesteente is het voortdurende vermogen van de bodem om te functioneren als een vitaal levend systeem, binnen de grenzen van ecosystemen en landgebruik; om de biologische productiviteit te behouden; de kwaliteit van lucht- en wateromgevingen bevorderen; en het behoud van de gezondheid van planten, dieren en mensen. Maar wat betekent dit voor een individuele producent? Het is bijna een garantie dat als aan 100 telers zou worden gevraagd wat bodemgezondheid voor hen betekent, er minstens een dozijn antwoorden zouden zijn. Dit is waar doelen belangrijk worden.
Zonder bodemgezondheidsdoelen is het bijna onmogelijk om de voortgang en impact van geïmplementeerde praktijken te beoordelen. Enkele voorbeelden van doelen die telers kunnen hebben zijn: meer organische stof in de bodem; de invoer van kunstmest verminderen; of de waterinfiltratie of de efficiëntie van het watergebruik verbeteren. Voor alle drie de voorbeelddoelen kan, is en zou water een sleutelcomponent moeten zijn. Zonder water, hetzij door regenval of irrigatie, kan de gesteentebiologie niet gedijen.
Bodemfauna heeft, net als mensen, water nodig om zich voort te planten en te functioneren. Een van de belangrijkste functies van de bodembiologie is de kringloop van nutriënten door de consumptie en vorming van organisch materiaal in de bodem, evenals planten- en dierenresten. Sommige bodemorganismen helpen gesteentemineraaldeeltjes aan elkaar te "lijmen" door de productie van bijproducten, terwijl andere bodemorganismen deeltjes aan elkaar "binden" met hyfen. Beide processen helpen de bodemstructuur te verbeteren door meer ruimte te creëren voor water- en luchtuitwisseling, wat de waterinfiltratie verbetert. Kortom, een beter waterbeheer verbetert de bodemgezondheid en een betere bodemgezondheid verbetert het waterbeheer.
Tips voor het verbeteren van het waterbeheer
De waterafgifte aan het gewas kan worden verbeterd door regelmatig versleten sproeiers te onderhouden en te vervangen. Gegevens van verschillende beoordelingen van irrigatiesystemen van de Universiteit van Idaho hebben aangetoond dat verkeerd gedimensioneerde of versleten spuitdoppen op elk type irrigatiesysteem (handlijn, wiellijn, draaipunt) ertoe kunnen leiden dat er 10 tot 15% meer water wordt toegediend dan nodig is. De algehele levensverwachting van mondstukken is afhankelijk van verschillende factoren, maar over het algemeen kan worden verwacht dat ze gedurende vijf tot zeven jaar een goede efficiëntie behouden. Oppervlaktewater dat slib bevat, kan de levensverwachting verkorten; grondwaterbronnen hebben dit probleem over het algemeen niet. Hoe dan ook, mondstukken moeten elk jaar worden geïnspecteerd op slijtage en indien nodig worden vervangen. Lekkages kunnen 10 tot 35% extra watertoevoeging veroorzaken.
Telers zouden manieren moeten overwegen om meer vocht in de winter op te vangen, zoals het verminderen of elimineren van grondbewerking in de herfst. Door gewasresten in de winter te behouden, kan het bodemvocht in de lente met 5 tot 15% worden verhoogd ten opzichte van in de herfst bewerkte grond door meer sneeuw op te vangen. Deze vochtige voorsprong op kale grond kan de lente-irrigatie verminderen die nodig is om het gesteenteprofiel te vullen en een buffer bieden als de irrigatietoevoer beperkt is of als het irrigatiesysteem de verdamping van het gewas niet kan bijhouden.
Nieuwe technologie, zoals bodemvochtsensoren of een assistent voor het plannen van irrigatiewater, moet ook worden overwogen. Bodemvochtsensoren kunnen een waardevol hulpmiddel zijn om beslissingen over irrigatieschema's te nemen op basis van de omstandigheden van gewassen en gesteente in plaats van een vast wekelijks schema. Sensoren kunnen ook wijzen op manieren waarop het irrigatiebeheer kan worden verbeterd. Bodemvochtsensoren die op zes locaties in een met wiellijnen geïrrigeerd veld werden ingezet, toonden bijvoorbeeld aan dat er gedurende het seizoen significante verschillen waren in het toegediende water (8 inch verschil). Door dergelijke gegevens te gebruiken, kunnen managementbeslissingen tijdens het seizoen worden afgestemd op de weersomstandigheden en de gewasomstandigheden.
Gratis irrigatieplanners zijn ook beschikbaar die gebruik maken van lokale weergegevens en de behoefte aan gewaswater om beslissingen over de timing van irrigatie te helpen nemen.
Linda Schott - specialist in managementuitbreiding aan het Twin Falls Research & Extension Center van de Universiteit van Idaho.
Howard Neibling is een ingenieur voor waterbeheer in het UI Kimberly Research & Extension Center.