In het hart van centraal Washington ligt Othello, een stad met 8,700 inwoners met een unieke claim op roem. Het is 's werelds belangrijkste producent van diepvriesfrites, hash browns en aardappelkoekjes, die elk jaar maar liefst 1.5 miljard pond aardappelproducten produceert , wat neerkomt op maar liefst 15 procent van de Noord-Amerikaanse productie. Dit ogenschijnlijk idyllische gehucht heeft gedijen, gesteund door de hernieuwbare energiebronnen en de strategische ligging waardoor de aardappelboerderijen kunnen gedijen, zelfs nu het klimaat op onze planeet vijandiger wordt. Een naderende watercrisis dreigt dit landbouwparadijs echter te ondermijnen, wat niet alleen gevolgen heeft voor de lokale economie, maar ook voor de voedselzekerheid van het hele land.
Othello: een landbouwmekka
Othello's transformatie tot een agrarische krachtpatser is een bewijs van menselijk vernuft. In de jaren vijftig veranderde het Columbia Basin Project, een door de overheid gefinancierd initiatief, dit dorre woestijngebied in een bloeiend landbouwknooppunt door het water van de rivieren Snake en Columbia te benutten, aangevuld met een netwerk van grondwaterbronnen. Wat ooit alsem was, beschikt nu over kersen- en appelboomgaarden en eindeloze velden met aardappelen, die de ruggengraat vormen van de lokale economie.
Maar een speling van het lot in de vorm van de uitbarsting van Mount St. Helens in 1980 overlaadde het gebied met een vijftien centimeter dikke laag vulkanische as. Verrassend genoeg heeft deze ramp de bodem een chemische boost gegeven, waardoor de lokale landbouw naar mondiale hoogten is gestuwd. De aardappelboerderijen van Othello kunnen nu twee keer zoveel knollen per hectare opleveren als de beroemde aardappelvelden van Idaho, een bewijs van de unieke omstandigheden die de regio biedt.
Othello: een klimaatbestendige enclave
Terwijl de klimaatverandering over de hele wereld grote schade aanricht, onderscheidt Othello zich als een baken van veerkracht. Recente droogtes in Californië hebben geleid tot een daling van de aardappelproductie met 30 procent, terwijl het Midwesten zijn aardappelteeltseizoenen heeft verschoven vanwege het steeds warmere en droge weer. Deze veranderingen hadden een negatieve invloed op de aardappelkwaliteit omdat de nachten warmer werden, een cruciale factor in de aardappelteelt. Commerciële aardappelvelden gedijen doorgaans goed in de noordelijke staten van de VS, waar koelere nachten heersen. Aardappelboeren uit Columbia Basin zijn er echter in geslaagd om zelfs tijdens de heetste zomers gewassen van hoge kwaliteit te behouden.
De kwaliteit van hun aardappelen is niet onopgemerkt gebleven, waarbij McDonald's de hash browns uit de fabriek van JR Simplot Othello uitkiest als de beste onder de mondiale producenten. Aardappelen van hoge kwaliteit vereisen ook minder energie om te verwerken, waardoor Othello's McCain Foods-fabriek de meest waterefficiënte fabriek in zijn soort is. De verwerkers onderkennen het potentieel en hebben aanzienlijk in de regio geïnvesteerd, waarbij McCain een uitbreiding van $300 miljoen in Othello onthulde als slechts de eerste stap in een reeks geplande upgrades.
Waterproblemen bedreigen de welvaart van Othello
Terwijl de landbouw- en economische welvaart van Othello toeneemt, doemt er een ernstig watertekort op aan de horizon. Door de snelle groei van de stad en de toegenomen aardappelverwerking zijn de lokale bronnen sneller uitgeput dan verwacht. In het huidige tempo voorspellen experts dat deze putten al in 2028 droog zouden kunnen staan. Oorspronkelijk bedoeld als tijdelijke waterbron, waren deze putten bedoeld om te dienen tot de voltooiing van het Columbia Basin Project. Verschillende factoren, waaronder milieuregelgeving en verschuivende prioriteiten, leidden echter tot vertragingen bij de uitbreiding van het project.
De Columbia Basin Development League, belast met de financiering van de uitbreiding van het project, waarschuwt voor een dreigende economische en ecologische catastrofe als het waterprobleem onopgelost blijft. Om deze crisis te verzachten hebben overheidsfunctionarissen plannen bedacht voor pompen en pijpleidingen om het Columbia Basin Project te verbinden met de waterrijke Columbia River in het noorden. In tegenstelling tot de overtekende Colorado-rivier beschikt de Columbia nog steeds over onaangeboorde watervoorraden, waarbij momenteel slechts 3 procent van de waterstroom wordt benut.
De voortgang van dit cruciale project verliep echter traag. Ondanks dat er ruim 125 miljoen dollar aan federale en staatssubsidies is binnengehaald, is er naar schatting 400 miljoen dollar nodig om de klus te klaren. De liga zoekt nu hulp van federale, staats- en lokale overheden, met subsidies van het ministerie van Landbouw als volgende gerichte financieringsbron.
Het domino-effect op de voedselzekerheid
Er staat veel op het spel voor de watersituatie van Othello. Als het project niet wordt voltooid, zal niet alleen de lokale aardappelteelt in gevaar komen, maar kan de hele aardappelindustrie en de rol van Washington als de op een na grootste producent van groenten en fruit in de Verenigde Staten in gevaar komen. De gevolgen zullen tot buiten de stadsgrenzen weerklinken en een impact hebben op de voedselzekerheid van het land.
Aardappelverwerking: een hoeksteen van de economie van Othello
De aardappelverwerkende industrie in Othello is een bloeiend ecosysteem met ruim 700 inwoners, die 13 procent van de volwassen bevolking van de stad uitmaken. Zowel McCain als JR Simplot, de industriële reuzen, hebben een cruciale rol gespeeld bij het verheffen van de aardappelverwerking tot een van de grootste industrieën van Washington. Vooral diepgevroren frieten zijn het op één na meest waardevolle landbouwexport van de staat geworden, met een waardestijging van 16 procent ten opzichte van het voorgaande jaar.
Bovendien verwachten insiders uit de sector een stijgende vraag naar aardappelen, in lijn met de groeiende wereldbevolking. Tegen 2050 verwacht McCain een productiestijging van 70 procent, een prestatie die met de huidige technologie 67 procent meer landbouwgrond en een stijging van het waterverbruik met 65 procent zou vereisen.
Zowel McCain als Simplot zijn lid van de Columbia Basin Development League en zijn actief betrokken bij het uitbreiden van de watervoorziening in de regio om hun belangen veilig te stellen.
Boerendilemma en mogelijke oplossingen
Voor lokale boeren als Adam Weber en Deven Johnson, inwoners van de zesde generatie van het Columbia Basin, is het dreigende watertekort een grote zorg. Een mogelijke oplossing is het uitgeven van gemeentelijke obligaties, gefinancierd door landeigenaren, in ruil voor waterrechten op het nieuwe irrigatiesysteem. Dit zou echter een aanzienlijke financiële last met zich meebrengen, waarbij landeigenaren verplicht worden om gedurende 123 jaar jaarlijks $30 per hectare irrigatie te betalen, een stijging van 65 procent vergeleken met de huidige tarieven. Als alternatief zouden boeren ervoor kunnen kiezen om te vertrouwen op uitgeputte bronnen, maar deze optie is kwetsbaar voor mogelijke sluiting door het ministerie van Ecologie van de staat.
Ondanks de financiële uitdagingen zijn sommige boeren bereid de extra kosten te dragen. De toegenomen verwerkingscapaciteit, aangedreven door bedrijven als McCain, heeft de beperkingen op het aardappelareaal van lokale boeren geëlimineerd, wat heeft geresulteerd in aanzienlijke boerderijuitbreidingen. Deze hausse in de landbouw heeft geleid tot hogere lonen, waarbij de gemiddelde boerensalarissen in de regio die in het naburige Idaho met 40 procent overtreffen.
Een stad gebonden aan aardappelen
Burgemeester Shawn Logan heeft een belangrijke rol gespeeld bij het veiligstellen van de financiering voor de infrastructuurbehoeften van Othello, dankzij de symbiotische relatie van de stad met McCain en Simplot. De fabriek van McCain nam in 2021 zelfs de slogan “We are Othello” aan, wat de diepe band tussen de stad en de aardappelverwerkende industrie weerspiegelt. De burgemeester voorziet potentiële diversificatie naar tomatenverwerking en koelopslag als de watercrisis aanhoudt, maar erkent de verwoestende gevolgen van het vertrek van aardappelproducenten uit Othello.
Het verlies zou niet alleen van economische aard zijn, maar ook van culturele aard, aangezien aardappelen een integraal onderdeel van de identiteit van de stad zijn geworden. Lokale kwaliteitsmanager Leo Garza moet zelfs frietjes sorteren als hij uit eten gaat, en op het kantoor van fabrieksmanager Zeke Rodriguez hangt prominent een foto van JR Simplot, de oprichter van het bedrijf, die de diepgaande invloed van de aardappelindustrie op zijn leven symboliseert.
Conclusie en oproep tot actie
Othello, Washington, staat op een kruispunt en wordt geconfronteerd met een enorme watercrisis die de welvaart en de bredere voedselzekerheid van de Verenigde Staten bedreigt. De oplossing ligt erin
het veiligstellen van de noodzakelijke financiering om de uitbreiding van het Columbia Basin Project te voltooien, waardoor een betrouwbare watervoorziening voor de komende zeven decennia wordt gegarandeerd. Als u niets doet, kan dit ernstige gevolgen hebben voor een stad die synoniem is geworden met de aardappel, zowel economisch als cultureel.
Het is nu tijd voor actie, omdat het lot van Othello op het spel staat. De uitdagingen waarmee dit kleine stadje wordt geconfronteerd onderstrepen de dringende behoefte aan duurzaam waterbeheer en infrastructuurontwikkeling in het licht van de klimaatverandering, niet alleen om de lokale economieën veilig te stellen, maar ook om de voedselzekerheid van het land te beschermen.