Hoewel het niet meteen een succes was, vertegenwoordigt de cultivar 'Russet Burbank' nu ongeveer 40% van het Amerikaanse aardappelareaal. Het is afkomstig van een zaadje dat is verzameld van een 'Early Rose'-aardappelplant die Luther Burbank in 1872 plantte. Vele decennia later werd een natuurlijke genetische mutant (een hersenschim) van de oorspronkelijke Burbank met roodbruine schil de Russet Burbank die we vandaag kennen.
'Russet Burbank' is een aardappel voor twee doeleinden - geschikt voor zowel vers- als verwerkingsmarkten - en breed geaccepteerd door de consument. U kunt het voor gebruik vele maanden bewaren, waardoor het het hele jaar door kan worden gedistribueerd en verwerkt. Dit is misschien wel de sterkste eigenschap van 'Russet Burbank' en is er een die maar weinig andere cultivars van het roodbruine type hebben kunnen evenaren.
Het heeft een aantal slechte eigenschappen, maar we weten wat we kunnen verwachten
'Russet Burbank' is vatbaar voor knoldefecten onder stressvolle omstandigheden. Dit omvat interne defecten zoals bruine vlek en hol hart, en externe defecten zoals knoppen en puntige uiteinden. Het is ook vatbaar voor verschillende aardappelziekten, zoals Verticillium verwelking en knolrotziekten.
Telers en verwerkers begrijpen deze zwakke punten en hebben strategieën om er veel van te beheren. Nieuwe aardappelrassen worden niet geleverd met een managementhandboek. We leren veel over nieuwe cultivars in hun ontwikkelingsfase, maar onvoorziene uitdagingen doen zich vaak voor wanneer ze commercieel worden geplant op grotere arealen en in nieuwe omgevingen. Om te slagen, moet een nieuwe cultivar een aantal uitzonderlijke eigenschappen hebben, zodat telers bereid zijn het risico te accepteren dat ze geconfronteerd worden met onbekende factoren.
Het is veel werk om een nieuwe aardappelcultivar te ontwikkelen
Gekweekte aardappelen zijn tetraploïden met vier sets van elk chromosoom en hebben een diversiteit aan unieke genen. Dit zorgt voor schijnbaar eindeloze mogelijkheden in de eigenschappen die kunnen worden uitgedrukt in het nageslacht van een kruising tussen twee aardappelen. De uitdaging is om de goede eigenschappen van elke ouder door te geven en de slechte te verliezen. Er zijn talloze kruisen nodig om op een goede te landen.
Typische conventionele aardappelveredelingsprogramma's evalueren de knollen van ongeveer 100,000 kruisingen per jaar. En fokkers selecteren slechts ongeveer 10% om verder te gaan. Hoewel een aardappelkweker in de loop van zijn of haar carrière ongeveer 3.5 miljoen aardappelzaailingen kan evalueren, zullen ze er maar een paar zien redden en kans maken op commercieel succes. Als je echte aardappelzaden plant van een bes verzameld uit een aardappelplant, zullen de resulterende planten en knollen allemaal anders zijn - ze zullen elk een unieke variëteit vertegenwoordigen.
De enige manier om eigenschappen vast te stellen, is door ongeslachtelijk aardappelrassen te produceren uit klonen. Door klonale vermeerdering wordt de tijd die nodig is om nieuwe aardappelrassen te ontwikkelen aanzienlijk verlengd. Een enkele berg aardappelen levert minder dan 15 knollen per plant op. De eerste jaren van ontwikkeling worden dus besteed aan het vermenigvuldigen van voldoende knollen om evaluatie in herhaalde onderzoeksproeven mogelijk te maken. Voordat aardappelselecties worden vrijgegeven, worden ze getest in meerdere kweekomgevingen. Het duurt doorgaans 13 tot 14 jaar om een nieuwe aardappelvariëteit uit een conventioneel aardappelveredelingsprogramma te ontwikkelen, te evalueren en vrij te geven.
Hoe zit het met genetische manipulatie (GE)?
GE is de directe manipulatie van het genoom van een organisme met behulp van biotechnologie. Het proces omvat meestal het inbrengen of verwijderen van specifieke genen. Deze technologie kan worden gebruikt om aardappelkiemplasma te versterken door genen van wilde aardappelverwanten in gekweekte aardappel te introduceren. Vooral als ze niet zullen kruisen met behulp van traditionele kweekmethoden.
Veredelaars kunnen de technologie ook gebruiken om enkele negatieve eigenschappen van populaire aardappelrassen te veranderen, vooral voor eigenschappen die worden overgebracht door slechts één of enkele genen. De Amerikaanse regering heeft het goedgekeurd de introductie van verschillende genetisch gemodificeerde (gg) aardappelrassen die veilig zijn bevonden voor consumptie en voor het milieu. Ze worden niet in alle landen geaccepteerd.
Genetisch gemodificeerd voedsel is voor sommige mensen een ethische kwestie, en anderen verwerpen het uit bezorgdheid over het milieu of uit angst voor voedselveiligheid. De meeste aardappeltelers en -distributeurs in de VS zijn niet bereid om deze marketing- of exportuitdagingen het hoofd te bieden en hebben besloten voorlopig geen gg-aardappelen te telen of te verkopen.
"Plant aardappelzaden, en je boort een mijn van erfelijkheid aan, oneindig in zijn onzekerheid, maar ook oneindig in zijn mogelijkheden. "