Plantenpathologen bestudeerden de genomen van ongeveer 140 monsters van ziekteverwekkers – historisch en modern – uit 37 landen op zes continenten om de evolutie van verschillende stammen van Phytophthora infestans, een belangrijke oorzaak van aardappelziekte op aardappel- en tomatenplanten. De studie, gepubliceerd in Scientific Reports, toont aan dat de historische lijn FAM-1 werd gevonden in bijna driekwart van de monsters (73%) en op alle zes continenten.
"FAM-1 was veel wijdverspreider dan eerder werd aangenomen en verspreidde zich van Europa naar Azië en Afrika langs de handelsroutes van de Britse kolonie", zegt overeenkomstige auteur Jean Ristaino, professor plantenpathologie aan de North Carolina State University. "De afstamming werd ook gevonden over een periode van meer dan 140 jaar."
FAM-1 veroorzaakte uitbraken van aardappelziekte in de Verenigde Staten in 1843 en vervolgens twee jaar later in Groot-Brittannië. Groot-Brittannië en Ierland. Het werd ook gevonden in historische monsters uit Colombia, wat wijst op een Zuid-Amerikaanse oorsprong.
FAM-1 veroorzaakte massale en slopende uitbraken van Phytophthora in Europa, met als gevolg hongersnood en migratie. Ristaino theoretiseert dat de ziekteverwekker Europa binnenkwam via besmette aardappelen op Zuid-Amerikaanse schepen of rechtstreeks van besmette aardappelen uit de Verenigde Staten. FAM-1 overleefde ongeveer 100 jaar in de Verenigde Staten, maar daarna werd het verdrongen door een andere stam van de ziekteverwekker genaamd US-1, zegt Ristaino.
"US-1 is geen directe afstammeling van FAM-1, maar eerder een zusterlijn", zegt Ristaino. "We vonden US-1 in 27% van de monsters in het onderzoek en ze werden veel later gevonden."
Nog agressievere stammen van de ziekteverwekker die in Mexico US-1 zijn ontstaan, hebben sindsdien US-1 verdrongen. Wintertomaten, geteeld in Mexico en geïmporteerd in de VS, herbergen de ziekteverwekker, zegt Ristaino.
De studie suggereert ook dat de ziekteverwekker zich eerst in aardappelen verspreidde en later in tomaten sprong. Verspreiding van de ziekteverwekker in rijpe tomaten in scheepsruimen zou onwaarschijnlijk zijn geweest, zegt Ristaino.
De effecten van de ziekteverwekker zijn niet beperkt tot de decimering van de Ierse aardappeloogst zo'n 175 jaar geleden. Miljarden worden elk jaar wereldwijd uitgegeven aan pogingen om de ziekteverwekker onder controle te krijgen, zegt Ristaino. Aardappelen in ontwikkelingslanden zijn bijzonder kwetsbaar omdat fungiciden minder beschikbaar en vaak onbetaalbaar zijn.