'De sector heeft risico's, maar lijken op dit moment vooral bij de teler te liggen'
In september worden weer massaal aardappelen geoogst. Maar de economische schok van de coronacrisis is nog niet verwerkt in de aardappelteelt. Grote aantallen diepgevroren aardappelproducten kwamen nooit ontdooien. Bovenop de overschotten van vorig jaar komt een berg nieuwe aardappelen. Zijn er weer overschotten op de loer? En welke lessen moeten we hieruit leren?
België kent veel aardappeloverschotten, voornamelijk van aardappelrassen die worden verwerkt tot diepvriesproducten. Deze omvatten frites en puree, die wereldwijd worden verhandeld. Maar de pandemie hield restaurants, frituurketens en fastfoodketens over de hele wereld gesloten. Die handelsketen werd abrupt stilgelegd.
Het resultaat is een grote aardappelberg. Wordt de nieuwe oogst nog groter? En tegen welke prijs?
'Twee keer per week friet'
Tijdens de corona Crisis, Romain Coolsriep de gedelegeerd bestuurder van de vereniging van aardappelverwerkende industrie Belgapom op tot 'twee keer per week friet eten'. Op deze manier hoopte hij de gigantische berg van 750,000 ton overtollige aardappelen te verkleinen. 'Ondertussen schatten we dat er nog steeds minder dan 100,000 ton overschotten zijn van vorig jaar', vertelde Cools aan MO *.
'Boeren die hun aardappelen op de vrije markt verkopen, weten dat dit risico's met zich meebrengt.'
'De meeste aardappeltelers sluiten contracten met afnemers. In zo'n contract beloven afnemers een vaste prijs voor een vaste hoeveelheid aardappelen op een bepaalde datum ', legt Cools uit. "De contracten voor de aardappelen die de komende maanden worden geoogst, zullen worden gerespecteerd en worden voorgesteld op vrijemarktaardappelen", belooft hij.
'Boeren die hun aardappelen op de vrije markt verkopen, weten dat dit risico's met zich meebrengt', vult Cools aan. 'De vrije markt is speculatie. Het ene jaar zijn er hoge prijzen, het andere jaar laag. '
'Voor de nieuwe oogst wordt een gemiddelde opbrengst verwacht', zegt Guy Depraetere van het General Farmers 'Syndicate. 'Het is altijd moeilijk om de aardappelmarkt en eventuele overschotten voor het volgende jaar in te schatten. Er zijn aardappelen die je lange tijd in hangars kunt bewaren. '
'Aan het einde van het jaar veranderen de prijzen vaak', legt Depraetere uit. 'Het komt voor dat er een jaar lang weinig aardappelen overblijven en dat de prijs aan het einde van het jaar stijgt. Of verwerkers merken na een jaar dat ze zuinig zijn geweest en dat er nog veel aardappelen beschikbaar zijn. Dan gaat de prijs omlaag. "
Vorig jaar spraken de Vlaamse regering en Belgapom af om 25 ton overschotten per week te schenken aan de Voedselbanken.
Om die reden heeft de Vlaamse regering geen plannen voor mogelijke nieuwe overschotten. 'Door de onzekerheid over zowel het aanbod als de toekomstige vraag van bewaaraardappelen kan op dit moment geen voorspelling worden gedaan over de vraag / aanbodverhouding die komend jaar zal optreden', aldus het kabinet van Vlaams minister van Landbfold Hilde Crevits (CD&V) aangekondigd per e-mail.
Voor de oogst van najaar 2019 werd met Belgapom afgesproken om een deel van de aardappeloverschotten (25 ton per week) te schenken aan de voedselbanken. Dergelijke afspraken voor de komende oogst moeten nog niet worden gemaakt.
Diereneten
'Daarnaast valt de maïsoogst van dit jaar, die onder meer wordt gebruikt voor veevoer, tegen. Aardappelen, die ook zetmeel bevatten, kunnen worden gebruikt om dit tekort aan te vullen. Op deze manier mogen eventuele overschotten niet vernietigd worden ', merkt Cools op.
'Aardappelen kunnen inderdaad tot diervoeder worden verwerkt', besluit Depraetere. 'Toch bijten de voerbedrijven alleen als de prijs heel laag en onder de productieprijs ligt', zegt Depraetere.
Vanwege de coronacrisis worden momenteel alleen de gecontracteerde aardappelen in de fabrieken geaccepteerd. De prijzen op de vrije markt dalen sterk. In feite worden gratis aardappelen niet opgekocht. De krant Landbouwleven meldt zelfs in zijn rubriek “prijsopgaven” dat er geen prijsopgaven zijn vanwege een gebrek aan transacties.
Ze schatten de prijs van honderd kilo aardappelen echter op één à twee euro. De website van de boerenbond is optimistischer: de prijs van 100 kilo aardappelen ligt op drie euro, maar ligt ook ver onder de kostprijs.
De overheid springt erin
Om de impact van de coronacrisis te verzachten, konden aardappeltelers tot 28 augustus terecht bij een noodfonds van de Vlaamse overheid. Het bood financiële compensatie voor aardappelen van de laatste oogst, die sinds 15 mei rondslingeren.
De compensatie bedroeg 50 euro per ton, maar de eerste 100 ton overschot werd niet terugbetaald. Bovendien was er een plafond van 500 ton voor de vergoeding. 'Bovendien is er vanuit Europa 13 miljoen euro aan steun verleend aan aardappeltelers via directe inkomenssteun', zegt het kabinet Crevits.
'Omdat de noodhulp pas vanaf 100 ton wordt verleend, komt deze vooral tegemoet aan de grotere telers', merkt Depraetere op. 'Toch ben ik de Vlaamse regering heel dankbaar voor hun inzet. In Wallonië werd bijvoorbeeld geen vangnet aangelegd. '
Droogteschade is de afgelopen jaren gecompenseerd door het rampenfonds, maar daar komt nu verandering in.
Ook krijgen aardappeltelers de afgelopen jaren steun uit het rampenfonds voor de impact van de toenemende droogte op de oogst. 'Toen de droogte werd erkend als een natuur- of landbouwramp, konden boeren rekenen op een vergoeding uit het rampenfonds van de Vlaamse overheid.'
Maar dat gaat veranderen. 'Gewasschade door slechte weersomstandigheden wordt in de toekomst helaas niet meer gedekt door het rampenfonds. Hiervoor zullen boeren de komende jaren moeten overstappen op particuliere verzekeringen ', legt Depraetere uit.
Volgens Cools zijn dergelijke premies niet nodig als een boer met een contract werkt. 'De aardappelsector is lange tijd de “Robin Hood” geweest onder de gewassen waarmee het meest gespeculeerd werd op de vrije markt. Extreme droogte en klimaatverandering maken dit steeds moeilijker. Bij een contract ligt de verantwoordelijkheid voor de geleverde tonnages bij de telers. Ze moeten op hun beurt alles doen wat ze kunnen om het beloofde gewicht te leveren ', legt hij uit.
Milieukosten
'Aardappelcontracten op zich zijn een goede zaak, want ze bieden boeren een vaste prijs', zegt Bart Vanwildemeersch van de West-Vlaamse Milieufederatie. West-Vlaanderen is een van de grootste aardappelproducerende regio's. Het is waar dat de aardappelproductie - en -verwerking - hoge milieukosten met zich meebrengt.
'Aardappelen krijgen van alle akkerbouwgewassen de meeste gewasbeschermingsmiddelen per hectare.'
Aardappelen krijgen van alle akkerbouwgewassen de meeste gewasbeschermingsmiddelen per hectare. 'De laatste jaren kampen telers met droogte. Daarom willen telers hun aardappelen vaak met water besproeien. Onderschriften werden vaak genegeerd en zo kwamen de West-Vlaamse beken te drogen. Dit heeft nadelige gevolgen voor de kwaliteit van de beken en hun omgeving ', legt Vanwildemeersch uit.
Elke drie jaar staan er aardappelen in een akker. In de tussenliggende jaren komen er andere gewassen op het veld. Het heet vruchtwisseling. 'We zien dat de bodem hierdoor uitgeput raakt', zegt Vanwildemeersch. 'Zeker in West-Vlaanderen, waar enorm veel aardappelen worden verbouwd voor de export.'
'Uit onderzoek blijkt dat het beter is om over te stappen op een systeem waarbij elke vier of vijf jaar een veld voor aardappelen wordt gebruikt. Vijf jaar is het beste voor de bodem, maar economisch minder haalbaar. Daarom lijkt een op de vier een mooi compromis. '
'We zien ook dat boeren meer bemesten uit angst dat ze hun beloofde gewicht niet halen. Dit heeft natuurlijk ook een impact op het milieu ', stelt Vanwildemeersch.
'Maar aardappeltelers zijn niet de enige vervuilers in het verhaal. Ook de aardappelverwerkende industrie en de intensieve groenteteelt hebben een grote impact op het milieu in West-Vlaanderen ', vult Vanwildemeersch aan.
Volgens Vanwildemeersch wordt het voor de aardappelverwerkende industrie tijd om er flink wat aan te doen om de milieu-impact te beperken. Illustratief zijn de lopende protesten in de Noord-Franse stad St-Georges-sur-l'Aa tegen de plannen van aardappelverwerker Claerbout om daar een nieuwe vestiging te openen. Burgers maken zich zorgen over de ecologische impact van de plant. Ze vrezen geurhinder, overmatig watergebruik, een enorme toename van het verkeer, schadelijke milieueffecten van het gebruik van ammoniak, enzovoort.
Een eeuwige gok
Elk jaar staan aardappeltelers voor een moeilijke keuze. Enerzijds kunnen ze een contract afsluiten waarin een vast tonnage wordt afgesproken voor een vaste prijs. Daarbij moet de boer leven met de angst zijn beloofde gewicht te bereiken en dreigt het milieu overbelast te raken. Aan de andere kant is er de mogelijkheid om op de vrije markt een sprong in het onbekende te maken.
Hoewel Belgapom vandaag zegt dat de meeste boeren met contracten werken, raadde diezelfde koepel in 2017 af om een te hoog gewicht per hectare te contracteren.
'Door de dubieuze contracten werden tekorten door de fabriek opgekocht ten koste van de teler op de vrije markt.'
'In 2018 hadden we een enorme droogte. De fabrieken waren zwaar voor de aardappeltelers ', wij behoren tot het General Farmers' Syndicate. 'Iedereen die zijn beloofde tonnages uit het contract niet kon leveren, werd zwaar getroffen. Door de twijfelachtig opgestelde contracten werden tekorten door de fabriek, ten koste van de teler, op de vrije markt opgekocht. Gratis aardappelen hebben een hoge prijs in tijden van schaarste. Dat jaar waren er boeren die aanhangwagens aan aardappelen weggaven en daarbovenop een factuur moesten betalen. Voor veel boeren is dat jaar nog niet verwerkt, omdat deze schulden vaak werden gespreid over contracten van de volgende jaren. '
'Daarom is er angst om de fabrieken zwaar te belasten. De angst voor droogte beloofde minder gewicht in contracten. Dus wat de industrie misschien op de vrije markt moet kopen, zal tegen spotprijzen zijn ', zegt Depraetere.
Hoe duurzaam zijn de huidige aardappelcontracten tegen de achtergrond van fluctuerende wereldprijzen en extreem droge zomers?
Op weg naar een nieuwe generatie Aardappelcontracten
In overleg met alle partijen in de aardappelsector werkt het forum Belpotato.be aan een nieuw contracttype. 'Contracten die zowel economisch als ecologisch zorgen voor een duurzame sector. We willen werken aan een evenwichtige commerciële relatie ', zegt Cools.
Depraetere is voorzichtig positief. 'Belpotato is inderdaad een positief project. Het is een forum waar alle partijen bij elkaar zitten en aan oplossingen werken. Ik hoop dat het een vehikel kan worden voor het verbeteren van aardappelcontracten, waar ik al heel lang voor pleit ', zei hij.
Volgens Vanwildemeersch van de West-Vlaamse Milieufederatie wordt het tijd dat de verwerkende industrie een klap krijgt als het om het milieu gaat. 'Veel risico's in het contract worden al afgewenteld op de boer. Daarom kan ik het idee ondersteunen om op Vlaams niveau een groeninfrastructuurfonds op te richten ', zegt hij. Bij het bouwen van nieuwe infrastructuur moet zo'n fonds er bijvoorbeeld voor zorgen dat de waterkwantiteit en -kwaliteit van een installatie wordt gebouwd.
Moet het risico worden gedragen door telers, verwerkers, handelaren, consumenten of de overheid? '
'De markt lijkt erg volatiel te zijn door wisselende opbrengsten en wisselende vraag. Opslag kan maar een beperkte tijd duren. Er is dus een risico dat moet worden gedragen. De vraag is of dit risico gedragen moet worden door telers, verwerkers, handelaren, consumenten of de overheid. Op dit moment lijkt er veel risico te zijn bij de teler ', merkt op Jeroen Buysse,een landbouwbeleidsexpert aan de Universiteit Gent.
Hij stelt ook de omgeving in vraag. 'Aardappelen krijgen van alle akkerbouwgewassen de meeste gewasbeschermingsmiddelen per hectare binnen. Bovendien laten aardappelen een hoog nitraatresidu achter in vergelijking met andere akkerbouwgewassen. Je kunt je inderdaad afvragen of het goed is dat de productie van een gewas zo snel groeit ', zegt Buysse.
'Ik denk niet dat de rol van de consument vergeten mag worden', voegt hij eraan toe. 'Denk aan systemen waarbij een consument zijn consumptie automatisch moet aanpassen aan de beschikbaarheid van voedsel. Zijn financiële bijdrage staat vast, terwijl de hoeveelheid voedsel onzeker is. Een goed voorbeeld hiervan zijn voedselpakketten ', zegt Buysse. 'Consumenten kunnen natuurlijk gewoon meer producten consumeren waarvan het aanbod groter is', besluit hij.