Volgens een wereldwijde beoordeling door 17 wetenschappers in vijf landen heeft bijna een derde van de boerderijen in de wereld milieuvriendelijkere praktijken toegepast terwijl ze productief blijven.
De onderzoekers analyseerden boerderijen die een of andere vorm van "Duurzame intensivering", een term voor verschillende praktijken, waaronder biologische landbouw, die land, water, biodiversiteit, arbeid, kennis en technologie gebruiken om zowel gewassen te verbouwen als de milieueffecten zoals vervuiling door pesticiden, bodemerosie en uitstoot van broeikasgassen te verminderen.
Schrijven in het tijdschrift Nature Sustainabilityschatten de onderzoekers dat bijna een tiende van de landbouwgrond in de wereld een of andere vorm van duurzame intensivering ondergaat, vaak met dramatische resultaten.
Ze hebben gezien dat de nieuwe praktijken de productiviteit, de biodiversiteit en de ecosysteemdiensten kunnen verbeteren en tegelijkertijd de landbouwkosten kunnen verlagen.
Ze documenteren bijvoorbeeld hoe West-Afrikaanse boeren hun opbrengsten aan maïs en cassave hebben verhoogd; Zo'n 100,000 boeren in Cuba verhoogden hun productiviteit met 150 procent terwijl ze hun gebruik van pesticiden met 85 procent verminderden.
Duurzame intensivering "kan leiden tot gunstige resultaten voor zowel de landbouwproductie als het natuurlijk kapitaal", schrijven de onderzoekers.
John Reganold, regentenhoogleraar bodemkunde en agro-ecologie aan de Washington State University en een co-auteur van het artikel:
"Hoewel we nog een lange weg te gaan hebben, ben ik onder de indruk van hoe ver boeren over de hele wereld en vooral in minder ontwikkelde landen zijn gekomen om onze voedselproductiesystemen in een gezonde richting te brengen."
Reganold hielp bij het identificeren van landbouwsystemen die voldoen aan de richtlijnen voor duurzame intensivering en bij het analyseren van de gegevens.
Minder ontwikkelde landen hebben de neiging om de grootste productiviteitsverbeteringen te zien, terwijl geïndustrialiseerde landen "de neiging hebben gehad om de efficiëntie te verhogen (lagere kosten), de schade aan ecosysteemdiensten tot een minimum te beperken en vaak enige vermindering van de opbrengst van gewassen en vee", schrijven de auteurs.
Jules Pretty, hoofdauteur van de studie en hoogleraar milieu en samenleving aan de Universiteit van Essex in Engeland, gebruikte de term "duurzame intensivering" voor het eerst in een studie van 1997 over de Afrikaanse landbouw.
Hoewel het woord 'intensivering' doorgaans van toepassing is op landbouw die schadelijk is voor het milieu, gebruikte Pretty de term 'om aan te geven dat gewenste resultaten, zoals meer voedsel en betere ecosysteemdiensten, elkaar niet hoeven uit te sluiten'.
Definitie Duurzame intensivering
(Met dank aan: Google Search; opgehaald op 28 augustus 2018) De term verschijnt nu in meer dan 100 wetenschappelijke artikelen per jaar en staat centraal in de Duurzame Ontwikkelingsdoelstellingen van de Verenigde Naties.
Voor de Nature Sustainability paper gebruikten de onderzoekers wetenschappelijke publicaties en datasets om zo'n 400 duurzame intensiveringsprojecten, -programma's en -initiatieven over de hele wereld te screenen.
Ze kozen alleen die welke werden geïmplementeerd op meer dan 10,000 boerderijen of 10,000 hectare, of bijna 25,000 hectare. Ze schatten dat 163 miljoen boerderijen die meer dan een miljard hectare beslaan, getroffen zijn.
De onderzoekers concentreerden zich op zeven verschillende landbouwveranderingen waarbij "verhogingen van de algehele systeemprestaties geen netto milieukosten met zich meebrengen."
De veranderingen omvatten een geavanceerde vorm van Integrated Pest Management waarbij Farmer Field Schools landbouwers in meer dan 90 landen lesgeven in agro-ecologische praktijken, zoals het bouwen van de grond.
Andere veranderingen zijn onder meer het herontwerp van weilanden en voedergewassen, bomen in landbouwsystemen, irrigatiewaterbeheer en conserveringslandbouw, inclusief de grondbesparende no-till-techniek die in het oosten van Washington wordt gebruikt.
Duurzame intensivering "heeft aangetoond dat het de productiviteit verhoogt, de systeemdiversiteit verhoogt, de boerenkosten verlaagt, de negatieve externe effecten vermindert en de ecosysteemdiensten verbetert", schrijven de onderzoekers.
Ze zeggen dat het nu een "omslagpunt" heeft bereikt waarop het op grotere schaal kan worden overgenomen door stimuleringsmaatregelen en beleidsmaatregelen van de overheid.
John Reganold:
"Sterker overheidsbeleid over de hele wereld is nu nodig om de grotere acceptatie van duurzame intensivering van landbouwsystemen te ondersteunen, zodat de door alle leden van de VN onderschreven duurzame ontwikkelingsdoelstellingen van de Verenigde Naties tegen 2030 worden gehaald."
"Dit zal iedereen helpen voorzien van voldoende en voedzaam voedsel, terwijl de impact op het milieu wordt geminimaliseerd en producenten in staat worden gesteld een behoorlijk inkomen te verdienen."