In 2021 kende AgTech een aanzienlijke groei. Volgens de 2020 AgriFood Tech Investment Review van Finistere Ventures, ontwikkeld in samenwerking met PitchBook Data, bedroeg de totale wereldwijde investering in agrifood-technologie $ 22.3 miljard, met vijf miljard naar AgTech en $ 17.3 miljard in voedseltechnologie. Het rapport constateert ook dat de markt groeit met een samengesteld jaarlijks groeipercentage van 50%.
In de gecontroleerde omgevingslandbouw, zoals indoor vertical farms, voorspelde analyse van Allied Market Research een groei van de investeringen in 2018 van $ 2.4 miljard tot 18 miljard in 2026. En in mei 2021 startte de indoor vertical farming startup, Bowery, opgebracht $ 300 miljoen.
De tweede van de 17 duurzame ontwikkelingsdoelen van de Verenigde Naties is het beëindigen van honger, het bereiken van voedselzekerheid, het verbeteren van voeding en het bevorderen van duurzame landbouw. Hoewel de VN hoopt dit doel tegen 2030 te bereiken, zegt Sachin Gupta, Global Agribusiness Industry Leader bij IBM, dat er een grondige verandering van het wereldwijde voedsel- en landbouwsysteem nodig is.
"Hoewel deze verandering complex en moeilijk zal zijn, speelt technologie een sleutelrol", aldus Gupta. "Opkomende technologieën [..] worden gebruikt om de landbouwoutput van kleine boeren tot grote spelers in de agribusiness te verbeteren op een manier die duurzame ontwikkeling bevordert."
Artificial Intelligence
Volgens Gupta is kunstmatige intelligentie (AI) een van de belangrijkste drijfveren die de landbouw blijven veranderen.
"AI zal duurzame landbouw op het land drastisch verbeteren door boeren te helpen weersomstandigheden te voorspellen", aldus Gupta. “Boeren is een risicovolle bezigheid. Boeren over de hele wereld hebben altijd geworsteld met het weer - droogte, overstromingen of iets daartussenin. Het stabiliseren van voedselzekerheid is een wereldwijde prioriteit.” Gupta citeert Yara, die samenwerkt met IBM om hyperlokale weersvoorspellingen te gebruiken om de oogstopbrengsten te verbeteren. Hun app FarmWeather is ontworpen voor kleine boeren en helpt hen ondanks onvoorspelbare weersomstandigheden de opbrengst van hun oogst te maximaliseren.
"De app maakt gebruik van AI en IoT om risicoprognoses en gewasadvies te geven voor een straal van drie tot vier kilometer rond een boerderij en maakt het delen van informatie mogelijk - ook via sms voor boeren zonder toegang tot internet of een smartphone", aldus Gupta. Brandon Rebiero, mede-oprichter en partner bij Bladgoud kweken, zegt dat AI en machine learning het industrielandschap op belangrijke manieren zullen gaan vormgeven, bijvoorbeeld door telers te helpen een optimale balans te vinden tussen inputs en gewenste opbrengst.
“Dit hangt samen met zoveel belangrijke resultaten: behoud van hulpbronnen vanuit het oogpunt van kostenbeheersing; de koolstofvoetafdruk van de industrie verkleinen en doen wat het beste is voor het milieu; de kracht om behendig te zijn in het licht van operationele en marktbeperkingen, "zei Rebiero. "Bij dit alles zullen AI- en machine learning-tools de winstgevendheid ondersteunen." Darryn Keiller, oprichter en CEO van WayBeyond, gelooft dat AI voorop zal blijven lopen, maar zegt dat de landbouw nog maar aan het begin staat van hoe big data en AI duurzamere gewasproductie mogelijk zullen maken.
"Het is ook belangrijk om onderscheid te maken tussen de twee, ze worden meestal in één adem genoemd, maar het zijn heel verschillende dingen", zei Keiller. "Het big data-spel met telers is nog maar net begonnen, en het gaat om het benutten van gegevens, het onthullen van nieuwe inzichten over wat de opbrengsten beïnvloedt, inclusief fruitkwaliteit en zoetheid." Maar volgens Keiller is de grootste uitdaging dat er niet genoeg data-engineers en datawetenschappers zijn om aan de vraag te voldoen. “Het in dienst nemen van een landbouwdataspecialist of AI-bedrijf [..] is een betrouwbare langetermijnstrategie.
Verticale boerderijen
Uit een onderzoek in oktober 2021 door Insight Partners is gebleken dat de markt voor verticale landbouw zal groeien van $ 4,300 miljoen in 2021 tot $ 19,864 miljoen in 2028. Volgens Rasmus Bjerngaard, oprichter en CEO van Volgende voedsel, vinkt vertical farming veel vakjes aan. "Verticale boerderijen verbeteren smaak en voeding en verminderen de klimaatimpact en de impact op de biodiversiteit." "AI en automatisering zijn de sleutels tot het optimaliseren van de belangrijkste operationele kosten in verticale landbouw versus opbrengst versus lichtverbruik en opbrengst versus arbeidsgebruik", aldus Bjerngaard.
"Covid heeft bewezen dat de problemen met voedselveiligheid en de veerkracht van het voedselsysteem reëel zijn en dat verticale landbouw een oplossing is", aldus Bjerngaard. "Tegelijkertijd waren sommige klantsegmenten van verticale landbouw, zoals restaurants, die zwaar werden getroffen door de pandemie en mogelijk schade hebben toegebracht aan verticale boerderijen, maar het was bij lange na niet de effecten die het heeft gehad op de buitenteelt, omdat verticale boerderijen OPEX kunnen uitschakelen." Steve Lindsley, president van Grov Technologies, zegt dat verticale landbouwtechnologie de productie lokaliseert bij de bron van consumptie, hetzij in de stad/mens, hetzij op het platteland/dier. "Naast het verminderen van transportproblemen en de uitstoot van broeikasgassen, verhoogt lokale, verticale landbouw de voedsel- en voederwaarde en voeding en vergroot het de lokale voedselbestendigheid", voegt Lindsley toe.
Blockchain
Gupta zegt dat technologie zoals blockchain de transparantie van de toeleveringsketen zal helpen vergroten, waardoor consumenten de oorsprong en kwaliteit van de producten die ze kopen beter kunnen begrijpen. “Blockchain is meer dan ambitieuze zakelijke technologie; het wordt tegenwoordig gebruikt om de manier waarop mensen vertrouwen kunnen opbouwen in de goederen die ze consumeren, te transformeren, "zei Gupta. Met de blockchain-applicatie van IBM, Thank My Farmer, kunnen boeren de kloof overbruggen tussen consumenten en kleine koffieboeren, waardoor koffiedrinkers hun koffie kunnen traceren om de kwaliteit en herkomst ervan te begrijpen en de boer die de bonen heeft verbouwd te ondersteunen.
Segafredo Stori wilde traceerbare koffie in Europa opschalen. Eenenvijftig koffietelers in Lempira en Intibucá in Honduras verbouwen Arabica-koffiebessen die Segafredo in zijn koffie verwerkt. "Het is een complexe reis die van de boerderijen door de toeleveringsketen van koffie gaat - door molens en havens, door branderijen en winkels", zegt Gupta. “Nu kan de klant van Segafredo elke stap van de reis volgen door de QR-code op de verpakking van Segafredo Storia te scannen.
Autonome machines en robotica
Rebeiro zegt dat hij, afgezien van een aanzienlijke impuls voor duurzaamheid, verwacht dat de acceptatie van autonome tractoren en andere robottechnologieën exponentieel zal groeien. "Hoewel we niet precies kunnen zeggen hoe dit er [..] jaren later uit zal zien, stellen we ons een toekomst voor waarin grote telers zoals wij autonome apparatuurpools zullen hebben die brede geografische gebieden kunnen bedienen," zei Rebeiro. "In dit scenario heb je misschien een geavanceerde, technisch onderlegde wagenparkbeheerder die toezicht houdt op de inzet van een autonome technische pool in zowel territoria als seizoenen om aan on-demand behoeften te voldoen."
Rebeiro is van mening dat de verschuiving naar dit soort modellen grote gevolgen zal hebben voor de arbeidskosten, efficiëntie en output. Keiller van WayBeyond zegt dat robotica ook het tekort aan arbeidskrachten kan opvangen. “In 2020 woedde covid onder de arbeidersbevolking, werden de grenzen gesloten en werden de oogsten niet geplukt, wat leidde tot aanzienlijke financiële verliezen en verspilling”, aldus Keiller. "In 2021 zijn de zaken niet veel verbeterd, [..] er is nooit een betere tijd geweest voor robotica."
Maar Boaz Bachar, CEO van veldin, is van mening dat autonome landbouwtechnologie op weg is naar commerciële volwassenheid. "We weten dat de toekomstige boerderij er niet hetzelfde uit zal zien als de huidige boerderijen, en ik verwacht dat we nieuwe bedrijven zullen zien ontstaan om deze onvermijdelijke verschuiving te ondersteunen," zei Bachar. "Ik geloof met name dat de landbouw zal overstappen van financieel management met veel kapitaalinjecties naar een modern OPEX-model dat een opening creëert voor nieuwe soorten financiering en fintech-oplossingen."
Bachar zegt dat hij rekent op een reeks niche-hardwareoplossingen om dagelijkse operationele uitdagingen op de boerderij op te lossen. "Gespecialiseerde componenten zoals deze vinden al hun weg naar commercieel gebruik, hoewel hun acceptatie vanuit het standpunt van de operator een uitdaging zal zijn totdat een gecentraliseerd softwareplatform hun beheer kan stroomlijnen", aldus Bachar. "Uiteindelijk is deze geavanceerde softwarecomponent de ontbrekende schakel die we nodig hebben om de komende golf van technologieën te rationaliseren en te verenigen."
Economische en ecologische beperkingen
Soms is het niet altijd technologie die de agenda bepaalt. Volgens Bachar zijn het ook ecologische en economische beperkingen.
"Ik denk dat de toenemende economische en ecologische beperkingen de komende jaren de ruimte voor operationele efficiëntie zullen doen exploderen", aldus Bachar. "We verwachten dat arbeidstekorten en onvoorspelbare weerpatronen het probleem zullen versterken." Bachar gelooft dat autonome landbouwoplossingen zich snel zullen ontwikkelen om deze uitdagingen het hoofd te bieden en het bedrijfsresultaat voor telers te verbeteren. "Dit is een belangrijke trend waarvan we verwachten dat deze de industrie zal overspoelen en de operationele normen op korte termijn zal hervormen", voegde Bachar eraan toe.
Gupta wijst op verbetering van de waterefficiëntie in door droogte getroffen gebieden. IBM werkte samen met het in Californië gevestigde E. & J. Gallo Winery om een nieuwe irrigatieoplossing te implementeren die gegevens van weersvoorspellingen, satellietbeelden en waterlijnen omwikkeld met sensoren die de omgevingsomstandigheden en de stress van de wijnstok meten. "Deze gegevens onthullen inzicht in de effecten van atmosferische veranderingen op delen van de wijngaard en creëren aanbevolen bewateringsinstructies op basis van de behoeften van elke wijnstok - waardoor beperkte waterbronnen efficiënt worden gebruikt", aldus Gupta.
Overheid
Volgens Steve Lindsley, president van Grov Technologies, zijn er drie belangrijke redenen waarom de overheid een steeds grotere rol gaat spelen in AgTech en verticale landbouw: klimaatverandering, groeiende bevolking en verstoringen in de toeleveringsketen.
“Als reactie op de problemen die de pandemie van Covid-19 aan het licht heeft gebracht, maken regeringen over de hele wereld aanzienlijke bedragen vrij om hun economieën, voedselproductiesystemen en toeleveringsketens te versterken”, aldus Lindsley. "Een groot deel van dit geld zal zijn weg vinden naar boeren, ranchers en voedselproducenten." "Boeren hebben moeite om alle risico's te beheersen die gepaard gaan met veranderende klimaten, zoals langdurige droogte, overstromingen, zware stormen, grillige groeiseizoenen en stijgende zeespiegel, om er maar een paar te noemen", zegt Lindsley.
Lindsley zegt dat aanzienlijke bedragen aan federale en internationale stimuleringsfondsen al in handen zijn van lokale en deelstaatregeringen. “Colorado heeft hun programma, het Colorado Agriculture Future Loan Program, gestructureerd binnen het ministerie van Landbouw; in Californië is water binnen de senaat gestructureerd als natuurlijke hulpbronnen en water; en in Utah komt de financiering van landbouwontwikkeling via het Governor's Office of Economic Opportunity', aldus Lindsley.
Maar Lindsley is van mening dat regeringen over de hele wereld de acceptatie van nieuwe AgTech en verticale landbouwsystemen door de landbouwindustrie moeten ondersteunen en subsidiëren om hun groeiende bevolking te voeden en de voedsel- en voederonzekerheid te verminderen. "Grote telers zoals wij zijn de early adopters van AgTech-oplossingen", zegt Rebiero. “We hebben al een regenboog aan tools en gecontracteerde services en daar zit veel complexiteit in, en dat is normaal in dit stadium van marktevolutie. Rebiero voegt eraan toe dat de complexiteit moet worden verminderd om de belofte van AgTech-oplossingen na verloop van tijd waar te maken.
“De heilige graal is om één platform te hebben dat al deze services en technologieën vanuit één dashboard kan orkestreren. Deze oplossingen zijn niet helemaal rationeel of schaalbaar voor een grote operator zonder die gemeenschappelijke basis. Maar zodra we opkomende tools krijgen om met elkaar te praten via software die niet afhankelijk is van leveranciers, zullen we veel krachtiger zijn dan we nu zijn. "We zullen precies weten aan welke hefbomen we moeten trekken om voorspelbare resultaten op de boerderij te creëren", aldus Rebiero.