De verwachtingen van consumenten over de "perfecte aardappel" moeten mogelijk veranderen naarmate de voedingsindustrie streeft naar een meer klimaatvriendelijke landbouw.
Dat was de mening van een grote teler uit East Anglian nadat McCain, de diepvriesfrietgigant, aankondigde dat het tegen 2030 al zijn aardappelen van "regeneratieve" boerderijen zal betrekken. Dit kan maatregelen omvatten zoals het minder verstoren van de grond tijdens de teelt om koolstof in de grond te houden, het verminderen van het gebruik van kunstmest en het gebruik van bodembedekkers om erosie te voorkomen en de bodem beter bestand te maken tegen extreme weersomstandigheden.
Andrew Francis is farms director op het 22,500 hectare grote Elveden Estate in de buurt van Thetford, een van de grootste producenten van aardappelen voor McCain in de regio. Hij zei dat het landgoed al op weg is van "constante vooruitgang" naar een efficiëntere en milieubewustere landbouw - inclusief het onderzoeken van manieren om de bodemgezondheid te verbeteren, synthetische chemicaliën en veldbewerkingen te minimaliseren en de watervoetafdruk te verkleinen.
Maar hij zei dat de bredere evolutie naar regeneratieve landbouw kan betekenen dat klanten en consumenten minder uniforme of duurdere aardappelen moeten accepteren. "De hele sector praat momenteel over regeneratieve landbouw, dus dit is iets dat op ieders radar zou moeten staan," zei hij.
“Maar ik zie het als een natuurlijke vooruitgang ten opzichte van waar we nu zijn. Ons bedrijfs-DNA gaat over constante verbetering, constante verfijning en onszelf uitdagen om betere producenten te zijn, terwijl we de ecologie om ons heen blijven verbeteren.
“We zijn allemaal één team en proberen het juiste te doen voor de klant, de consument en de samenleving als geheel.
“We zijn allemaal op reis, maar waar we op deze relatie moeten voortbouwen, is hoe we de bestemming bereiken. Sommige belemmeringen voor verandering kunnen vrij grote stappen zijn en kunnen grote kapitaalinvesteringen betekenen voor een nieuw verwerkingssysteem of een nieuw stuk machine. Een deel van deze overgang kan behoorlijk ontwrichtend en behoorlijk riskant zijn, en zonder een partnerschap dat als een failsafe fungeert, kunnen sommige barrières bedrijfskritisch worden.
“We zouden bijvoorbeeld de hoeveelheid stikstof [kunstmest] kunnen verminderen, maar als de impact is dat onze aardappelen niet zo groot worden, dan zou de verwachting van de consument van een bepaalde maat en specificatie moeten veranderen. Als ze bereid zijn een andere aardappel in een andere vorm te accepteren, opent dat wat we kunnen doen aan de kant van de productie, want we proberen niet langer de 'perfecte aardappel' te produceren."
"We zouden onze voedselkwaliteit of milieunormen niet in gevaar brengen, maar er wordt onevenredig veel tijd, moeite en input gestoken in hoe ons voedsel eruit ziet, dus als de markt bereid zou zijn om een 'onvolmaakt', variabel product te accepteren, dan zou er heel anders naar veel middelen kunnen worden gekeken. Maar iedereen moet op dezelfde golflengte zitten.” McCain, 's werelds grootste fabrikant van diepgevroren aardappelproducten, zei dat het regeneratieve landbouwprincipes zou volgen om de milieu-impact van zijn activiteiten te verminderen.
Chief executive Max Koeune zei: “Als we de manier waarop we voedsel verbouwen niet veranderen, loopt het hele systeem het risico onherstelbare schade op te lopen. Als wereldleider in voedselproductie heeft McCain de verantwoordelijkheid om de manier waarop we een aardappel telen opnieuw uit te vinden op een manier die gunstig is voor zowel de planeet als de gemeenschappen waarin we actief zijn."
Samen met zijn jarenlange aardappelpartner McCain lanceert het bedrijf het Sustainable MacFries Fund, waarmee meer dan £1 miljoen aan subsidies wordt verstrekt aan Britse aardappeltelers om te helpen bij het verbeteren van de water- en bodemduurzaamheid. Ongeveer 41% zegt dat het belangrijk voor hen is om lokale boeren en telers te steunen, terwijl 35% zegt meer uit eten te willen gaan om lokale voedselleveranciers en boeren te ondersteunen.